En ce dimanche 22 août 1915, le quotidien L’Ouest-Éclair dresse une liste de prêtres morts pour la France : quelques séminaristes mobilisés, comme l’abbé Lemay, de Marolles-les-Braults (Sarthe), l’abbé Lecomte, de Théligny , leur confrère Pain, de Bazouges, etc. Il y a aussi des engagés volontaires, comme l’abbé Maillet de Connerré et d’autres, mobilisés, à l’image de l’abbé Gros, professeur au collège Saint-Louis, qui était sous-lieutenant au 115e régiment d’infanterie, ou encore l’abbé Herrault, vicaire à La Flèche. Quelques lignes plus loin, le même journal dresse une liste des soldats-prêtres qui sont décorés de la croix de guerre ou promus dans l’ordre de la Légion d’honneur. De même, La Croix, à l’instar de la plupart des journaux, consacre-t-il une chronique quasi quotidienne à « Nos amis défunts ». En ce 22 août, celle-ci honore la mémoire de l’abbé Frédéric Charpentier, du diocèse de Luçon, sergent, tué à la Tête-à-Vache (Alsace), le 4 août, celle de l’abbé Marcel Beau, du diocèse de Saint-Dié, tué le 2 juillet près d’Arras, enseveli vivant dans une tranchée. Le journal précise : « Nous avons annoncé, en avril, la mort de son frère, M. l’abbé V. Beau tué à l’ennemi ».
Dans la République à la laïcité naissante, l’empreinte religieuse reste très forte dans les esprits. Comme le dit Mgr Lucien Lacroix (1855-1922), ancien évêque de Tarentaise et aumônier d’ambulance pendant la Grande Guerre, « le clergé français a compris ce double devoir qui lui incombait : le devoir sacerdotal et le devoir du citoyen ». En 1914, ce ne sont pas moins de 25.000 prêtres et séminaristes qui sont mobilisés, ainsi que 9.000 religieux. Parmi ces derniers, beaucoup sont membres des congrégations en exil sont revenus en France.
Les prêtres sont affectés, pour la très grande majorité, dans des unités combattantes et font leur devoir de soldat. D’autres sont versés dans l’aumônerie militaire. En effet, le Conseil de Ratisbonne avait d’ailleurs autorisé, en 742 sous saint Zacharie (91e pape), la présence de religieux aux armées « pour le service divin ». En 1913, le décret d’application d’une loi de 1880 précise que l’on peut affecter deux prêtres, un pasteur et un rabbin par groupe de brancardiers du corps d’armée, et un prêtre par groupe divisionnaire. Cependant, ces unités médicales restent assez éloignées du front. Au total, on compte environ quatre prêtres pour 30.000 combattants. À la déclaration de la guerre, il n’existe qu’une centaine d’aumôniers dans les groupes de brancardiers et le ministre de la Guerre va faire appel à 250 prêtres volontaires, trop âgés pour être mobilisés.
À la fin de la guerre, l’Église donnera les chiffres de ses morts entre 1914 et 1918 : 2.949 prêtres diocésains, 1.571 religieux et 1.300 séminaristes sont tombés au champ d’honneur, et 375 religieuses sont mortes au service des soldats.