Le douzième congrès de la Section française de l’Internationale ouvrière (SFIO) qui s’est ouvert le samedi 25 décembre 1915 sous la présidence d’Arthur Groussier (1863-1957), poursuit ses débats, le 27 décembre, autour du thème « Le socialisme et la guerre ». Selon les communiqués officiels, la publication du compte rendu de ce congrès socialiste est « toujours interdite par la censure ». D’ailleurs, la presse a été exclue des débats et le public doit se borner à connaître des résumés officiels sans aucun intérêt. Reste que La Croix du 28 décembre est apparemment parvenu à obtenir quelques renseignements de première main ; « Hervé, qui a le droit de bavarder sur toutes choses, a expliqué […] qu’il y avait chez les socialistes des “capitulards”. » Le journal catholique précise que pas moins de 84 fédérations sont représentées et qu’Adéodat Compère-Morel (1872-1941) « prononce un discours très patriotique […] On est obligé de restreindre le nombre des orateurs car il y a quarante inscrits ».
Sur le moment, rien ou presque ne filtre des débats. D’ailleurs, la censure fait son œuvre. Le journal La Croix du 28 décembre est en parti « blanchi », une bonne quinzaine de lignes ayant été purement et simplement supprimées par le gouvernement. Le manifeste qui est publié à l’issue de ce douzième congrès rappelle que le Parti socialiste est aux côtés de la France. Il réclame l’instauration d’une « paix durable », que les terres soient rendues « aux populations opprimées de l’Europe » et que cette paix ne pourra être réelle « sans que soit rétabli, entre la France et l’Alsace-Lorraine […], le lien que la brutalité de la Force avait seule tranché en 1871 […] ». Voilà pour le discours officiel.
En coulisses, les manœuvres vont bon train entre, d’un côté les tenants de la guerre et donc de l’Union sacrée, et de l’autre ceux du pacifisme. Ces derniers marquent des points. En effet, la guerre s’est installée dans la durée. Les « Pacifistes », regroupés autour de Pierre Monatte (1881-1960), des syndicalistes révolutionnaires et du journal interne de la CGT La Vie ouvrière, commencent à contester le bien-fondé de l’Union sacrée. C’est ce qui explique que dans son Manifeste du congrès national publié en janvier 1916, la SFIO « rappelle […] à tous les militants, élus et Fédérations, la nécessité, plus que jamais impérieuse, de l’Unité du Parti ». Car « toute action divergente pourrait avoir non seulement un affaiblissement de l’Unité du Parti, mais encore l’affaiblissement de l’œuvre de défense nationale à laquelle le Parti collabore ». Cette « Minorité de guerre » qu’incarne la tendance pacifiste ne cesse de progresser. Au congrès de la SFIO de 1916 (26 au 28 décembre), les minoritaires comptent 11 sièges à la Commission administrative permanente. Les tenants de l’Union sacrée en comptent 13. Et ne sont majoritaires que d’une voix.
C’est notamment cette lézarde qui continuera de s’agrandir pour aboutir à la scission du congrès de Tours, cinq ans après, en décembre 1920, entre d’un côté la SFIO et de l’autre la Section française de l’Internationale communiste (SFIC).