« Un poilu de 78 ans promu sous-lieutenant. » La page n° 2 du Petit Parisien daté du 18 août ne manque pas d’intriguer, d’autant que la photo qui accompagne l’article montre un vieillard à la barbe blanche dans un uniforme de poilu.
L’information est d’autant plus réelle que Charles Surugue, né le 16 janvier 1839 à Coulanges-sur-Yonne (Yonne), s’est engagé le 26 mars 1915, comme simple soldat (sapeur) au 6e régiment du génie. En juin de cette année-là, il est envoyé au front où il gagne ses galons de caporal. Il est promu sergent en septembre. On le trouve en Artois, sur la Somme, à Verdun, toujours à des postes périlleux. À partir de juillet 1916, il est constamment à la division de première ligne du 3e corps pour travaux à exécuter de jour et de nuit, reconstruction de routes et de ponts, rétablissement de voies ferrées. « Très vigoureux, malgré son âge, […] il force l’admiration de tous ses compagnons d’armes par son entrain, sa bonne humeur et sa vaillance. »
Ingénieur des ponts et chaussées dans le civil, Charles Surugue a aussi été maire (radical socialiste) d’Auxerre du 20 mai 1900 au 19 mai 1912, ainsi que conseiller général du département de l’Yonne. Selon le Journal des mutilés et réformés, des anciens combattants et des veuves de guerre (daté du 17 juillet 1926), « ce doyen de toutes les armées alliées, qui fut très probablement le doyen de tous les combattants de la Grande Guerre, a fait toute la guerre, sans jamais solliciter un jour de permission ». Il obtient la croix de guerre avec une première citation comme caporal en Artois, le 14 octobre 1915 ; la deuxième comme sergent à Royaumeix, au nord de Toul, le 3 mai 1916 ; la troisième le 13 septembre 1917, après la bataille de Verdun. Toujours selon le Journal des mutilés, Charles Surugue « a toujours décliné les offres d’emplois en rapport avec son grand âge et qu’il a constamment sollicité l’honneur d’être le plus exposé, donnant sans cesse à tous ceux au milieu desquels il vivait le plus bel exemple des vertus militaires ».
Charles Surugue avait déjà combattu en 1870 pour défendre la place d’Arras et avait été incorporé comme chef de section principal au génie civil du 23e corps (armée du Nord). Il était chevalier de la Légion d’honneur (à titre civil) depuis 1890, devient chevalier, à titre militaire, le 13 août 1916 et officier du même ordre en janvier 1919. Il retrouve son siège de maire d’Auxerre en décembre 1919 et meurt le 24 avril 1921.
D’autres « anciens » se sont engagés comme lui pendant la guerre : le préfet Henri Collignon, né en 1856 et tué à l’ennemi en mars 1915 ; l’adjudant du 104e régiment d’infanterie ; Albert-Ernest Munier, né en 1862 et mort de ses blessures de guerre en novembre 1915 ; l’ancien recteur d’académie de Lille, Charles Bayet, né en 1849, lieutenant au 95e régiment d’infanterie territorial, mort en septembre 1918 à l’hôpital maritime Sainte-Anne de Toulon des suites d’une maladie contractée en service ; Antoine Courchinoux, né en 1845 et qui a combattu avec le 292e RI de Clermont-Ferrand pendant 14 mois ; Pierre Morel (57 ans), réformé depuis 1885 à la suite de 14 blessures reçues au Tonkin. Il se réengage en 1914, est grièvement blessé à trois reprises et termine la guerre comme capitaine…
Ces personnes-là n’avaient qu’un mot à la bouche : la France.