Une règle non écrite et pourtant scrupuleusement observée depuis trois générations veut que les reines, aux Pays-Bas, abandonnent le trône de leur vivant. Ainsi Wilhelmine, à 68 ans, abdiqua-t-elle en faveur de Juliana, puis Juliana, à 71 ans, en faveur de Beatrix, et Beatrix, enfin, à 75 ans, vient d’abdiquer en faveur de son fils Wilhelm. (On notera au passage que l’âge de ces retraites royales n’a cessé de reculer au fil des générations, ce qui semble conforme à l’accroissement de la longévité moyenne et à l’évolution générale des sociétés occidentales).
Autre pays, autres mœurs. La mort seule a fait lâcher le trône à la reine Victoria d’Angleterre, à 82 ans, après soixante-quatre ans de règne et son arrière-petite-fille, intronisée en 1952, et bon pied bon œil, ne manifeste pas la moindre intention, à bientôt 87 ans, de céder la place à son grand sexagénaire de fils.
La décision que vient d’annoncer Benoît XVI, à la stupeur générale, aucun de ses prédécesseurs n’avait cru devoir la prendre depuis six siècles. Ni Pie VII lorsque, privé de sa liberté par Napoléon, il n’était plus qu’un otage ballotté au gré de la fortune et des caprices de l’empereur. Ni Pie IX, prisonnier volontaire de la Cité du Vatican après l’annexion des États pontificaux par le roi d’Italie. Ni Pie XII, visionnaire mystique mais diminué par un hoquet incoercible et totalement anorexique. Ni le charismatique Jean-Paul II, dont Dieu seul pourrait discerner ce qu’il y eut de dévouement sacrificiel et ce qu’il y eut de vanité humaine dans sa volonté d’aller jusqu’au bout d’un mandat dont la fin eut toutes les apparences d’un calvaire.
Théologien étranger aux intrigues et aux trivialités de ce monde, Joseph Ratzinger, à 77 ans, n’avait jamais pensé ni souhaité être élevé par ses pairs au rang de vicaire de Dieu, successeur de saint Pierre. Avec la même simplicité, avec la même humilité qu’il en avait cependant accepté la charge, il en dépose aujourd’hui les insignes et en résigne les fonctions, estimant en conscience que ses forces ne sont plus à la hauteur de sa mission. C’est le « nunc dimittis » du cantique de Siméon : « Et maintenant, Seigneur, laisse aller ton serviteur, il a fait son temps, il a accompli son travail. »
Le jeu habituel des ambitions et des pronostics va se déchaîner dans la perspective puis dans le déroulement du conclave à venir. Rien ne permet de dire que le pape volontairement descendu de son trône s’en désintéressera, mais tout indique qu’il ne s’en mêlera pas. Benoît XVI a fait redescendre sur terre, à l’aune et à la mesure de la condition humaine, l’exercice du plus haut sacerdoce de la chrétienté. L’exemple qu’il donne ne manquera pas d’être invoqué par ceux qui estiment que Juan Carlos d’Espagne, Elizabeth d’Angleterre ou Albert de Belgique ne seraient pas mal venus de passer la main. Le précédent qu’il a créé est une épée de Damoclès, désormais suspendue au-dessus de la tête de ses successeurs.