On connaissait déjà l’usage des virus bactériophages utilisés en phagothérapie pour lutter contre certaines affections bactériennes. Cette thérapeutique, développée surtout en Europe de l’Est par des médecins géorgiens, pourrait s’avérer être une alternative aux antibiotiques lorsqu’on est en présence de bactéries qui leur sont résistantes. On savait moins que des virus pouvaient également nous aider à lutter contre certaines formes de cancer.
On vient d’apprendre que, depuis plusieurs années, des chercheurs avaient développé cette thérapeutique, et un article publié le 13 mai 2014 dans la publication de la Mayo Clinic aux États-Unis (Mayo Clinic Proceedings) révèle qu’ils ont obtenu une rémission totale de la maladie chez une femme atteinte d’un cancer métastasique (myélome) en lui administrant une dose massive de virus modifié de la rougeole alors que toutes les autres thérapeutiques avaient échoué. L’article cite également le cas d’une seconde patiente atteinte, elle aussi, d’un myélome chez qui ce traitement a été essayé avec des résultats satisfaisants, sans cependant atteindre une rémission totale.
En France, l’équipe de Marc Grégoire, directeur de recherche à l’Institut de recherche en santé de l’université de Nantes, en relation avec l’équipe du Dr Tangy de l’Institut Pasteur, travaille également sur cette thérapeutique utilisant des virus oncolytiques, et espère commencer bientôt, s’ils en ont les moyens financiers, des essais sur les patients atteints de mésothéliome ou d’autres cancers comme le mélanome ou le cancer du poumon.
C’est dans les années 70 qu’on avait remarqué que des patients atteints de leucémie s’amélioraient après avoir contracté la rougeole, mais il fallut attendre les années 2000 pour que les progrès de la génétique permettent de développer cet axe de recherche.
Les cellules cancéreuses possèdent à la surface de leur membrane une protéine, appelée CD 46, qui est considérée comme pouvant les protéger des attaques de notre système immunitaire, mais que le virus de la rougeole utilise pour pénétrer à l’intérieur de leur cytoplasme et les détruire. Cette protéine étant présente en quantité très importante sur les cellules cancéreuses, le virus les détruit d’une manière quasiment sélective par rapport aux cellules normales qui en possèdent très peu. De plus, en provoquant la mort des cellules tumorales, les virus déclenchent dans l’organisme de fortes réactions immunitaires qui viennent compléter leur action en détruisant les cellules cancéreuses dispersées dans le corps.
Cette action des virus oncolytiques est connue depuis plusieurs années, mais cette publication d’une étude bien documentée sur le sujet, par la très renommée Mayo Clinic, devrait relancer les recherches et les essais sur ces thérapeutiques.
Espérons qu’elles pourront se développer rapidement, maintenant qu’elles sont officiellement reconnues, car il faut bien admettre que même si nous avons fait d’importants progrès dans le traitement de certains types de cancer, nous sommes malheureusement encore très démunis dans le traitement de certains autres.