L’épidémie de fièvre hémorragique qui sévit actuellement en Guinée, Liberia, Nigeria et Sierra Leone est due à un virus (Ebola), déjà responsable de plusieurs épidémies chez les humains ainsi que chez les grands singes. Mais l’aggravation brutale de l’épidémie depuis le mois de février en fait un sujet de préoccupation majeur pour les autorités sanitaires qui craignent une propagation de l’infection aux pays limitrophes. Selon le dernier bilan de l’OMS, cette récente épidémie a déjà fait 729 morts de février à juillet 2014, parmi les 909 cas officiellement recensés comme étant dus au virus Ebola.
Les ravages causés à la population sont cependant faibles comparés à ceux produits par le paludisme, le choléra ou même le SIDA. Cependant, le caractère fulgurant de la maladie et le taux de mortalité très élevé (60 à 90 % des patients infectés) en fait une affection redoutée.
Le virus est présent dans le sang, les sécrétions, les organes ou les liquides biologiques des organismes infectés morts ou vivants. Les animaux, grands singes, antilopes et chauves-souris (pour les principaux) peuvent transmettre le virus dont le réservoir naturel semble se situer dans les forêts tropicales du continent africain et du Pacifique occidental.
La transmission interhumaine s’effectue par contact direct avec un individu infecté (sang, sperme, vomissements, secrétions diverses, matières fécales, etc.) ou de manière indirecte par des objets souillés (matériel médical, instruments de cuisine, de toilette, etc.).
Le faible taux d’hygiène et certaines pratiques coutumières des populations locales peuvent expliquer la persistance de cette épidémie et la difficulté à l’éradiquer. Cependant, il est encore trop tôt pour connaître les causes de cette récente flambée épidémique.
Heureusement, le virus ne se transmet pas par voie aérienne, ce qui limite sa propagation puisqu’elle nécessite un contact direct avec un sujet ou des objets contaminés. Des mesures d’hygiène simples devraient permettre de circonscrire l’épidémie. Encore faut-il qu’elles soient appliquées de manière efficace, ce qui semble facile à réaliser dans nos pays au niveau de vie élevé, mais sans doute moins dans les pays où sévit cette épidémie, car il n’existe aucun vaccin ou traitement spécifique.
Une extension de l’épidémie aux pays européens semble peu probable, même en cas « d’importation » d’un sujet infecté ; la contamination s’effectuant par contact direct et non par voie aérienne, il serait facile d’appliquer chez nous des mesures de prévention efficaces.
Comme il n’existe encore aucun vaccin ni traitement spécifique, donc aucun intérêt économique à défendre, on peut espérer échapper à la pantalonnade médiatico-politique à laquelle donna lieu l’épidémie de « grippette » de 2009, et bénéficier cette fois-ci d’informations objectives et fiables sur le sujet, seules capables de crédibiliser les éventuelles mesures sanitaires préventives que nous pourrions être amenés à prendre.