C’est terminé. En 1066, l’Angleterre a enfin trouvé son souverain. À la mort du roi Édouard, les trois principaux prétendants, Harald le Sévère (roi de Norvège), Guillaume le Bâtard (duc de Normandie) et Harold, couronné roi, se sont entretués, comme le décrivaient mes trois derniers articles. Il n’en reste qu’un et, derrière lui, la fin de l’ère viking et la mort du dernier roi saxon.
Guillaume a gagné. Il était Guillaume le Bâtard, duc de Normandie. Le voici Guillaume le Conquérant, roi d’Angleterre.
Son rival a été si bien amoché que seule sa maîtresse a pu identifier la dépouille, à partir d’une tache de naissance qu’elle seule était censée connaître. Pour éviter les rassemblements, il a été enseveli dans un endroit tenu secret (de récentes découvertes ont été faites dans ce domaine).
Guillaume marche sur Londres, où il est sacré roi. Les quatre années qui suivent ne sont que combats contre les nobles saxons qui rejettent son autorité. Il les écrase, les exile ou les tue, puis partage leurs domaines : un quart au roi, autant à l’Église, le reste à ses barons fidèles. Pour éviter que ses vassaux ne soient plus puissants que lui (lui-même est vassal du roi de France et sait combien il est facile, si on a plus de terres, de défier son suzerain), il disperse d’un bout à l’autre du royaume les fiefs qu’il leur accorde. Fini, les grands ensembles territoriaux qui menaçaient le roi lui-même.
Il fortifie ses terres (par exemple, en construisant la célèbre tour de Londres), mais interdit à ses vassaux de faire de même sans son aval. Pour lutter contre les nobles (tant les Saxons que ses propres vassaux), il renforce le fyrd (les milices populaires qu’il peut lever sur tout le territoire) aux dépens de la chevalerie, et s’appuie sur l’Église, dont il protège les représentants contre la noblesse.
Il assume totalement la centralisation du royaume : il est le premier roi d’Angleterre à déclarer que toutes les terres (mêmes celles de ses vassaux) sont les siennes. Il oblige d’ailleurs ses vassaux indirects (les vassaux d’un de ses vassaux) à lui prêter aussi serment. Mais surtout, afin de savoir quelles sont les richesses de son pays, il envoie ses intendants qui réunissent dans le Domesday Book le nombre de vaches, porcs, poules, villes, villages et habitants dans tout le royaume. Cet ouvrage est un des travaux de statistique les plus complets du Moyen Âge, et sert encore de référence à de nombreux historiens.
À sa mort, en 1087, il laisse les terres les mieux administrées d’Europe. Mais aussi une Angleterre liée à la Normandie, et donc au monde latin (alors que ses prédécesseurs, Saxons et Danois, étaient tournés vers le monde scandinave). En retournant l’horizon de l’Angleterre de la mer du Nord au canal de la Manche, il laisse à ses successeurs, en plus d’un royaume prospère, cinq siècles de rivalité franco-anglaise en germe. Reposez en paix, roi Guillaume.
Nos épisodes précédents :
14 octobre 1066 : la bataille d’Hastings sonne la fin de la dynastie saxonne