L’histoire commence véritablement le 2 juillet 1915. Ce jour-là, les Allemands déclarent qu’ils vont capturer 132 Roubaisiens et les déporter en Allemagne. Pourquoi ? Parce qu’ils n’acceptent pas que les patrons et les ouvriers français des usines locales rechignent à participer à l’effort de guerre allemand.
Des échanges de courriers avaient eu lieu entre le maire de Lille, Charles Delesalle (1850-1929), et le gouverneur militaire de la place, le général von Heinrich. Ce dernier espère que le maire va user de son influence pour mettre les Français au travail : « Je vous invite de nouveau à insister auprès des ouvriers et patrons. Je suis convaincu que la plupart des ouvriers ne demandent pas mieux que de pouvoir gagner leur vie », écrit le militaire dans une lettre du 20 juin. La réponse ne se fait pas attendre : « Depuis plus de huit mois, je crois avoir fait preuve du plus grand esprit de conciliation et vous n’hésiterez pas, je l’espère, à reconnaître la loyauté parfaite que j’ai apportée dans mes rapports avec l’autorité occupante. Les ouvriers qui travaillent dans les tranchées prennent part aux opérations de la guerre contre leur patrie. Je n’ai pourtant jamais cherché à les en empêcher, estimant que chacun de nos concitoyens ne relève que de sa propre conscience. Mais quand il s’agit de mon devoir personnel, il n’y a pas de conciliation ni de transaction possible. Mon devoir dans la circonstance est tellement net que je ne pourrais m’y soustraire sans forfaire à l’honneur », rétorque Charles Delesalle.
Le 3 juillet, 132 Roubaisiens sont invités à se présenter à la Kommandantur avec leurs bagages d’un maximum de 35 kg. Paul Destombes, un architecte en retraite, parvient à se procurer cette longue liste. Le plus jeune otage s’appelle Louis Delepaul. Il a 23 ans, est employé de commerce. Le plus âgé, Auguste Bayart, a 76 ans. Il est « fabricant ».
Pour la plupart, ce sont des notables. On trouve beaucoup de curés, de directeurs de banque, de maires, conseillers municipaux, notaires, et aussi l’ancien député-maire Eugène Motte, lui-même suspecté pour avoir refusé de produire des sacs de jute destinés à la protection des tranchées allemandes. Figure également dans cette liste un journaliste, Lodoïs Desmarchelier, 61 ans.
Ces notables sont envoyés par groupes en Allemagne, en passant par la Belgique. Ils seront internés au camp Güstrow, dans le Mecklembourg, à proximité de la mer Baltique. Le 7 juillet, un couvre-feu est instauré à Roubaix de 17 h 00 à 5 h 00 du matin et les Allemands menacent de déporter de nouveaux otages. « Un voile de tristesse est répandu sur Roubaix », marque Paul Destombes dans son journal de guerre. Le 31 juillet, ce dernier écrit : « On signale la rentrée de Güstrow de six de nos prêtres roubaisiens et du pasteur protestant de la rue des Arts, partis comme otages le samedi 3 juillet. On ajoute que les autres vont être également rapatriés à bref délai, ce qui ramène de la joie dans nombre de familles. » C’est chose faite le 9 août. Parce que les Roubaisiens ont cédé aux exigences de l’occupant. Mais Paul Destombes donne une autre version : « Le gouvernement français aurait intimé à l’Allemagne l’ordre de les réintégrer sous menace de représailles. En effet, cette mesure a dû passer pour un comble d’iniquité aux yeux des nations civilisées. » L’essentiel est qu’ils soient tous revenus.