Dismas, connu comme le Bon larron, est l’un des deux voleurs crucifiés avec Jésus sur le Golgotha. Contrairement à son compère (Gestas), qui l’injuria, Dismas prit la défense de Jésus en ces termes : « Pour nous, c’est justice, nous payons nos actes : mais lui n’a rien fait de mal. » (Luc) Jésus lui promit alors : « En vérité, je te le dis, aujourd’hui tu seras avec moi dans le Paradis. » (Luc)
Dès lors, Dismas va avoir une place privilégiée dans le christianisme. Son rôle prendra de l’ampleur, au point de figurer aux côtés du Christ dans sa descente aux limbes. Il aura droit à une hagiographie et sera l’objet de dévotion. Fort logiquement, sa représentation picturale évoluera elle aussi, lui conférant une place de choix au Paradis, telle qu’on peut le constater sur la fresque du Jugement dernier de Michel-Ange, dans la chapelle Sixtine.
Dismas devient surtout le symbole de la rédemption, « gagnant par sa foi un accès immédiat au Paradis ». Il est un « intercesseur », un modèle de « bonne mort » auprès des condamnés, par exemple, qui, à condition d’un sincère repentir, peuvent espérer entrer au Paradis.
Certaines représentations du Calvaire – lieu originel de l’apparition de Dismas –, par une mise en scène édifiante des suppliciés, sonnent aussi comme un avertissement à ceux qui s’écarteraient du droit chemin. Ou quand la société s’invite dans la Crucifixion, ici mise en parallèle avec les exécutions publiques.
S’appuyant sur des peintures allemandes et italiennes, du Moyen Âge à la Renaissance, l’auteure nous propose une somme considérable de recherches autour d’un épisode fondateur de la culture occidentale : le dernier acte de la Passion du Christ. Les aspects symbolique, sociologique, historique et, bien entendu, théologique sont appréhendés avec une rigueur remarquable, en suivant la thématique du Bon larron, étudié à travers le prisme des images, essentielles « dans le façonnement de la sensibilité occidentale ». Images influencées par les récits de voyage en Terre sainte, comme elles influençaient les pèlerins, d’abord nourris par elles, dans leur approche physique des lieux saints.
Dismas, cet élu qui n’a jamais été un martyr chrétien en tant que tel, se repentant à l’instant ultime, est pourtant le premier à accompagner le Christ ressuscité au Paradis, ou, comme l’écrit Bernardin de Sienne : « Le premier à voler le royaume de Dieu. » Il est donc une promesse de salut pour chacun. Et inévitablement, par un processus d’identification, Dismas c’est potentiellement tous les hommes : « offert dans sa vérité humaine comme une image convaincante de la promesse de salut faite au moindre croyant ».
Voici donc un excellent ouvrage d’érudition qui ravira les amateurs d’histoire sainte.
On se serait toutefois volontiers épargné, en introduction, ce douteux hors-sujet, à savoir la « torture que nos compatriotes exercèrent sur les colonisés révoltés, voire sur ceux de nos concitoyens qui avaient pris leur parti » !