Voici environ 50 ans que la ville de New York n’avait pas connu une seule journée sans homicide. Et voilà, en pleine crise économique, après quatre années de dure récession et une forte réduction des effectifs de sa police, que la cité de la pomme se prépare à battre le record du plus faible nombre d’homicides depuis les années 30 (environ 500 par an entre 1930 et 1960, 2 245 en 1990 au plus haut et en chute libre depuis).
Cette situation, qu’on peut retrouver dans nombre de grandes villes américaines adeptes soit de la vitre brisée, soit de la tolérance zéro, vient démontrer à nouveau qu’il faut se méfier des préjugés et des a priori sur le lien entre social et criminalité, comme sur les effets dissuasifs de la sanction.
En 1975, après la grande récession qui avait failli la ruiner, la ville avait connu une explosion criminelle d’une rare intensité. Elle avait perdu plusieurs centaines de milliers d’habitants, licencié des milliers de fonctionnaires, et réduit son activité de lutte contre la criminalité aux grandes familles mafieuses. Du coup, un peu partout, les petits gangs se sont développés sans contrôle, ni social ni criminel, et la ville a basculé dans les séquences préférées de Charles Bronson ou Clint Eastwood (plus à l’ouest).
Les démocrates alors au pouvoir ont commencé par nier le problème, puis l’ont minoré. Enfin, ils ont accusé quelqu’un d’autre du phénomène. Avant de commencer à perdre les élections. Lors des primaires, les démocrates angéliques ont été renvoyés à leurs études par des candidats plus conservateurs, eux-mêmes battus sévèrement par des républicains répressifs. La ville, puis l’État, enfin le gouvernement fédéral ont peu à peu basculé sur cette question.
Il serait excessif de faire un parallèle entre ces années de chaque côté de l’Atlantique, mais la coïncidence mériterait au moins qu’on y réfléchisse.
Certes, la police de New York a bien changé depuis la réorientation voulue par les maires Dinkins et Giuliani, et les préfets de police Bratton et Kelly. Elle s’est ouverte à la diversité et a abandonné le principe dépassé de police communautaire pour une gestion des hot spots (points chauds). Elle s’est faite à la fois préventive, dissuasive et réactive. Elle est passée d’un prêt-à-porter de circonstances au sur-mesure efficace, sous le contrôle attentif des associations de défense, des responsables des cultes, des élus locaux, et d’une presse particulièrement incisive.
Le NYPD n’est certes pas exempt de reproches ni d’erreurs. Mais il a fait l’effort, notamment après la tragédie de 2001, de se remettre en question et de se renouveler profondément.
Un joli programme que ne renierait sans doute pas le nouveau ministre de l’Intérieur Manuel Valls, pour peu que la prise en compte de la réalité, d’un point de vue criminologique, permette de quitter la théologie compassée des bonnes âmes qui considèrent, encore et toujours, que le crime n’existe pas et que les criminels sont d’abord et tous des victimes qu’il faut excuser plutôt que ces coupables qu’il faut traiter et souvent punir intelligemment.
Il existe bien sûr une autre théologie tout aussi néfaste que celle de l’excuse, qui voudrait éliminer sans discernement ni compréhension. Mais une société qui n’a plus interdits, ni règles, ni lois, ni sanctions n’est plus une société. Juste une jungle. Et ces temps-ci, il vaut mieux se promener en soirée dans le Bronx ou Harlem qu’à Marseille Nord ou Sevran.
Hélas.
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