Où habite le Père Noël ? Quelle est son adresse ? Incessantes questions d’enfants émerveillés attendant le grand soir lorsqu’il apparaîtra plein de magie et de rêves.
Karin Ueltschi a dû garder une âme enfantine, quand elle guettait l’arrivée du bonhomme conduisant son traîneau chargé de cadeaux. Aujourd’hui devenue professeur d’université, spécialiste de la littérature du Moyen Âge, elle part à la recherche de ce fameux Père Noël, personnage bien mystérieux apparaissant la nuit venue avec sa hotte débordant de jouets. Entreprendre de narrer cette histoire est une véritable quête qui va s’avérer, au cours de la recherche, pleine de surprises et de découvertes.
Officiellement, le Père Noël est apparu dans la conscience collective au début du XIXe siècle, aux USA. Un professeur américain, Clément Moore, rédige en 1822 un poème où il le met en scène. Son personnage, appelé Santa Klaus, est en fait la transposition à peine altérée de saint Nicolas. Très rapidement se met en place toute une iconographie. Il est alors représenté sous les traits d’un bonhomme bienveillant, enrobant une brioche certaine d’une ample pèlerine rouge ourlée d’une blanche fourrure. Cet être à la barbe fleurie trimballe par monts et par vaux son balluchon quand ce n’est pas sa hotte. Cette représentation moderne est l’ultime avatar d’une lente métamorphose plongeant ses racines profondes dans le Haut Moyen Âge. Au XIIIe siècle, saint Nicolas est le saint le plus populaire de la chrétienté. Il tient une place éminente dans la Légende dorée. Cette figure christique, défenseur des pauvres, nourrissant les affamés, ressuscitant les morts, apparaît, en une subtile symbiose, être la figuration humaine des vertus de ce petit enfant qui vient de venir au monde dans la crèche de Bethléem.
Karin Ueltschi montre la lente transformation, à travers les siècles, de la figure emblématique de ce vieil homme en rouge apparaissant au solstice d’hiver lorsque la roue du temps, un instant immobile, se remet en route. Les élans des forces de la vie s’ébranlent. La naissance de Jésus coïncide avec la renaissance. Le grain endormi va de nouveau germer. Au cœur de l’hiver apparait une multitude de symboles d’abondance.
A travers cette fine investigation, l’auteur passe en revue tous les attributs du Père Noël. Elle s’attache à en dégager le sens et la signification symbolique. Elle nous surprend par certaines révélations sur la signification des couleurs, des objets… L’historienne se fait tour à tour ethnologue, anthropologue. Une stimulante exploration menée de main de maître et contée avec élégance.
Il faut ici adresser au futur lecteur une mise en garde. A la fin de chaque chapitre se trouvent des notes, des références, et tout un appareil critique. Par leur ampleur, ils peuvent le rebuter en l’amenant à penser qu’il se trouve en présence d’un ouvrage évoquant une thèse ou l’un de ces textes universitaires à l’austérité rédhibitoire. Au contraire, ce récit est rondement conté. Voici une bien plaisante invitation à retrouver une très ancienne histoire, une histoire de famille, une histoire merveilleuse où l’on retrouve le sens des paraboles et la puissance des grands mythes.