Apparus il y a moins de 10 ans, les vaccins contre le papillomavirus (HPV) ont déjà largement créé la polémique à leur sujet. Le Haut Conseil de la santé publique vient de se prononcer en proposant d’avancer l’âge de la première vaccination à neuf ans pour les jeunes filles, et de proposer cette vaccination en milieu scolaire.
Les papillomavirus sont responsables de lésions appelées papillomes, condylomes ou encore crêtes de coq, qui peuvent à moyen ou long terme induire des lésions cancéreuses particulièrement au niveau du col utérin. Les principales catégories de virus responsables de ces lésions ayant été identifiées, l’industrie pharmaceutique put fabriquer un vaccin, qui fut perçu à tort par le grand public comme étant un vaccin contre le cancer de l’utérus. À tort, car les papillomavirus ne sont responsables des cancers du col de l’utérus que dans 70 % des cas. Les vaccins ne protégeant que les organismes non encore infectés, il semblait légitime de proposer ce vaccin aux jeunes filles avant qu’elle n’entame une activité sexuelle, même si la protection était imparfaite.
Tout eût été pour le mieux dans le meilleur des mondes, s’il n’était apparu des effets indésirables parfois graves, comme des maladies auto-immunes, dont le lien avec le vaccin, il est vrai, n’est pas clairement établi. Ces effets indésirables relativement rares par rapport au nombre de doses de vaccins distribuées ont permis à l’agence du médicament de ne pas remettre en cause le rapport bénéfice/risque favorable à la vaccination. Il demeure cependant que nous n’avons pas encore assez de recul pour connaître la protection à long terme, que ce vaccin ne protège pas de tous les papillomavirus, que l’origine des effets secondaires graves n’est pas encore clairement établie et que ce vaccin coûte très cher (plus de 120 € par dose).
Proposer ce vaccin en milieu scolaire entraînera automatiquement une augmentation de la couverture vaccinale. Il est certain que l’industrie pharmaceutique ne peut que se réjouir d’une telle proposition, mais un effet négatif de la vaccination de masse pourrait être qu’ensuite les femmes, se sentant protégées, n’effectuent plus de frottis cervicaux tous les ans, car pour l’instant le meilleur moyen de lutter avec succès contre le cancer du col utérin reste la découverte de lésions tumorales au stade précoce, que seul un dépistage systématique peut permettre.
Les vaccinations, en dehors de celles qui sont obligatoires (tétanos, polio, diphtérie) doivent demeurer le fait d’une décision personnelle éclairée, surtout en matière de protection individuelle relativement incertaine comme ici, et non être, par facilité, soumises à un automatisme qui peut en satisfaire certains, mais qui exclut toute responsabilité parentale.