Nos amis anglo-saxons célèbrent en ce moment deux anniversaires qui font date outre-Manche : en septembre et en octobre, les batailles de Stamford Bridge et d’Hastings (connues même en France). L’une acheva de manière brutale et définitive l’ère viking. L’autre initia des siècles de rivalité franco-allemande. Traiter un sujet aussi complexe, bien sûr, demande plus d’un article, et j’inaugure ici le premier sur quatre avec l’exposé de la situation de l’Angleterre au XIe siècle.
Elle n’est pas brillante : tandis que toute l’Europe souffre des raids vikings, l’Angleterre, qui n’a pas la chance d’avoir des rois de fer comme les Capétiens, a vu les excursions nordiques se transformer de violents – mais brefs – pillages en de véritables invasions. Le roi de la dynastie anglo-saxonne, Ethelred le Malavisé, puis son fils le plus capable, Edmond, meurent après avoir fui les Danois en Normandie. Le Witan (le conseil des nobles) choisit donc comme roi Canute (ou Knud) le Grand, envahisseur danois. Celui-ci unit à sa couronne anglaise la Suède puis, plus tard, la Norvège. Mais sa mort puis ses deux fils incapables dissolvent son empire, sans que les Nordiques renoncent pour autant à l’Angleterre.
Pour succéder aux fils de Canute, le Witan rappelle Édouard, fils de l’ancien roi Ethelred. Mais celui-ci, quoique saint homme (il sera canonisé), est incapable de conserver son autorité sur ses vassaux.
Le plus important d’entre eux, Godwin, impose même au souverain d’épouser sa fille. Marié avec la fille de son pire ennemi ! Plein de rancœur envers sa femme, Édouard ne la touchera pas, pour empêcher qu’un petit fils de Godwin lui succède. Godwin meurt donc sans héritier royal de son sang, mais il transmet à son fils (et donc au beau-frère du roi) Harold ses ambitions.
Celui-ci devient l’homme le plus important de l’Angleterre après le roi, qui le hait. Lors d’une mission diplomatique en Normandie, il est chargé (diront ses adversaires) d’apporter un message au duc Guillaume : le roi d’Angleterre, reconnaissant aux Normands de l’avoir accueilli avec son père lorsqu’ils fuyaient les Danois, veut en faire son successeur. Mais Harold n’est pas au bout de ses peines : le duc Guillaume, qui l’empêche de partir, lui fait jurer assistance pour succéder au roi d’Angleterre. Harold jure, la main posée (à son insu, dira-t-il !) sur les reliques d’un saint.
Enfin, loin des côtes normandes, au royaume de Norvège, Harald Hardrada revient de son exil en Orient pour succéder à son défunt neveu Magnus. Or, un des fils de Canute le Grand avait juré à Magnus de lui laisser l’Angleterre à sa mort. Mais le Witan a préféré Édouard à Magnus et Magnus a préféré la paix à un trône lointain et déjà occupé. Finalement, Harald, une fois roi de Norvège, en tant que successeur de Magnus, se déclare roi légitime d’Angleterre et candidat à la succession d’Édouard…
A la mort d’Édouard, sans enfant, il y a trois rois pour un royaume. C’est deux de trop…