L’esprit d’un pays réside dans son histoire, celle d’hier, celle d’aujourd’hui, celle de demain. Dans les eaux troubles que traverse actuellement la France, des éclaircies viennent apaiser, quelque peu, son voyage tumultueux. Si la Marine nationale connut de cruelles et cruciales défaites, elle sut également tenir tête à l’Angleterre sur la mer. L’Hermione fait partie de ces épopées glorieuses. Quand nos dirigeants envoient un vaisseau pour commémorer la défaite de Trafalgar, il y a de quoi perdre son latin (au sens propre comme au sens figuré).
Mais il y a aussi des motifs d’espoir, de renouveau. Ainsi, l’Hermione, navire de guerre qui combattit aux côtés des États-Unis au moment de leur guerre d’indépendance contre les Anglais, est de ceux-là.
Ainsi, sous l’impulsion de l’association Hermione-La Fayette, l’idée fut « de reconstruire le plus fidèlement possible à la frégate d’origine, tout en tenant compte des contraintes réglementaires actuelles, notamment en matière de navigabilité, un navire de plus de 65 m de long portant trois mâts et 2.200 m² de voilure » avec une coque « entièrement réalisée en chêne ». Et dans un esprit corporatiste, les métiers de charpentier de marine, de menuisier-ébéniste, forgeron et voilier, gréeur et sculpteur de marine ont œuvré à la résurrection de ce glorieux monument.
Jusque-là dans le port de La Rochelle, ce navire historique part ce 18 avril pour les États-Unis comme en 1780, quand, à son bord, La Fayette rejoignit les insurgés américains à Boston après 38 jours de mer, avant de participer aux victoires de la toute jeune nation dans la baie de Chesapeake et de Yorktown. Cette victoire sur les Anglais fut, comme l’écrit Jean-Christian Petitfils, « l’apogée comme l’apogée du règne de Louis XVI, marque aussi le début de son déclin », n’ayant su tirer réellement profit du traité de Versailles et laissant le royaume de France largement endetté avant le basculement révolutionnaire.
« En visite à Versailles, pour déposer ses lettres de créance, car il était nommé ambassadeur des États-Unis en France, le général George Washington déclara : “Sans La Fayette et sans la France, l’Amérique n’existerait pas” », écrit Roger Holeindre dans son ouvrage Que Dieu sauve la France !
Largement sous-estimée par la prédominance anglo-saxonne, la France reste donc une grande nation maritime. Ses espaces maritimes la placent au deuxième rang mondial par leur superficie de 11.035.000 km2, derrière les États-Unis avec 11.351.000 km². Et la reconstruction de l’Hermione allie progrès technique et tradition, dans un esprit très français ; même souffle de l’esprit qu’au château de Guédelon (à La Puisaye, en Bourgogne) où une cinquantaine d’ouvriers construisent un château fort selon les techniques et avec les matériaux utilisés au Moyen Âge.
La France périclite mais l’esprit demeure. Le fond des âges l’appelle, hier, aujourd’hui et demain.