Selon un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de 2007, 70 % des espèces vont s’éteindre d’ici deux siècles. Le processus est, en fait, assez ancien. Les Aborigènes ont gardé souvenir sous le nom du « Temps du rêve » de l’époque à laquelle ils découvrirent en Australie un univers de reptiles gigantesques, d’oiseaux et de marsupiaux géants.
Des formes naines de mammouths et de paresseux terrestres survécurent des milliers d’années sur des îles isolées à la fin de l’ère glaciaire, censée avoir terrassé leur groupe. L’arrivée de l’homme dans les îles fut aussi fatale au petit hippopotame de Chypre, à l’éléphant nain de Sicile, aux lémuriens géants et à l’oiseau-éléphant de Madagascar, à ses homologues les moas victimes des Maoris en Nouvelle-Zélande, aux petits crocodiles terrestres et aux tortues géantes à corne de Nouvelle-Calédonie et Fidji, ainsi qu’au célèbre dodo de l’île Maurice, parmi bien d’autres.
Partout, les tortues géantes succombèrent à l’arrivée des hommes, sauf aux Seychelles et aux Galapagos, découverts plus récemment, où elles furent protégées in extremis. D’autres animaux comme le morse, présent en mer du Nord dans les temps anciens de la Gaule, ou l’élan qu’on rencontrait encore au nord de notre pays au Moyen Âge, ne trouvèrent leur salut que dans les régions septentrionales les moins peuplées du Grand Nord.
Le plus désolant est que le désir de protection lui-même n’est pas nouveau : que ce soit pour la vache marine géante, massacrée vingt-cinq ans après sa découverte par la seconde expédition Béring, le loup marsupial, éteint dans les années 1930 à la fois dans les zoos et en Tasmanie du fait des colons l’accusant à tort de tuer leurs moutons, ou le grand pingouin, homologue arctique des manchots qui servait de combustible aux marins et dont des scientifiques ont fait tuer les derniers représentants, des personnes plus lucides sont parvenues à obtenir l’interdiction de leur chasse, mais ces dispositions sont toujours intervenues trop tardivement, quand les populations n’étaient plus en mesure de se perpétuer.
En dehors des espèces domestiquées, seule la grande faune sauvage d’Afrique, sans doute moins exposée aux épisodes climatiques et habituée à la prédation humaine depuis l’origine, s’est pour l’instant maintenue, avec l’épée de Damoclès du braconnage et de l’explosion démographique qui menace le continent, sans parler de la pollution des eaux, de l’appauvrissement des sols et de la déforestation.
Aussi, croire que la problématique des espèces menacées est récente serait erroné, la moitié des espèces de vertébrés terrestres a sans doute déjà disparu du fait de l’homme dans les époques récentes au sens géologique du terme. Il ne devrait plus être question de prise de conscience mais de décisions. L’enjeu est de savoir si l’humanité ne vise que son intérêt immédiat, ou bien si une espèce qui se proclame supérieure peut avoir assez de maturité pour coexister avec les autres formes de vie de notre planète, laissant entrevoir un peu d’espoir pour son propre avenir.