Nous ne cessons de jouer avec le vivant. Le nôtre, celui de l’homme au rêve prométhéen. Avec toutes les autres espèces également, en apprentis sorciers que nous sommes.
On recense ainsi de plus en plus d’espèces exotiques invasives, plantes et animaux qui s’installent, bouffent les espèces endémiques qui nous entourent, véhiculant parfois des maladies tout aussi exotiques. C’est la rançon de la mondialisation heureuse, celle des voyages à l’autre bout de la planète d’où l’on rapporte moustiques tueurs, virus pulmonaires et fièvre hémorragique.
Il y a aussi les ratés, les fausses manœuvres, l’inconséquence peut-être. Ainsi la caulerpa taxifolia, la bien nommée « peste verte », « l’algue tueuse » apparue en 1984 sous les fenêtres du Musée océanographique de Monaco. On sait aujourd’hui qu’« une portion d’algue, un stolon, (fut) expulsée accidentellement dans le système de rejet des eaux de ces aquariums, en pleine mer ». Six ans plus tard, elle avait déjà colonisé 15.000 hectares en France, Espagne, Italie, Croatie et Tunisie. De même, les mers du globe sont envahies par les méduses au point qu’on a dû, en octobre 2013, arrêter la centrale nucléaire d’Oskarshamn, en Suède, dont elles avaient bouché les tuyaux de refroidissement. On pourrait continuer…
Et puis il y a ce qu’on ne voit pas. Les saloperies virales mitonnées dans le secret des laboratoires, bien ou mal gardées, et désormais celles qu’on réveille, les aliens des grandes profondeurs et des grands froids. Car ce qui nourrissait jusqu’ici les scénarios des films catastrophe est devenu une réalité.
On vient ainsi d’apprendre, par une publication conjointe de l’Académie des sciences des Etats-Unis, l’Inserm, le CEA et les Russes, la découverte, dans des forages de l’extrême Nord-Est sibérien, d’un nouveau « virus géant baptisé Pithovirus siberium ». Agé de 30.000 ans, c’est « le plus gros virus jamais découvert », portant à trois le nombre de « familles distinctes de virus géants ».
Bien sûr, on nous certifie que ce compagnon de Néandertal « est inoffensif pour l’homme et les animaux ». Jusqu’au moment où… Faut-il rappeler l’hécatombe chez les Indiens d’Amérique quand débarquèrent les colons espagnols, ou celle des tribus canadiennes quand la France de Louis XIV vint s’installer sur les rives du Saint-Laurent ? La rougeole et la syphilis firent plus que les décimer : elles les exterminèrent.
Interrogée par le Figaro, Chantal Abergel, l’un des coauteurs de la publication, directrice de recherche au CNRS, en convient : « Le seul fait que l’on puisse ramener à la vie un virus de 30.000 ans signifie que des pathogènes pour l’homme peuvent de la même manière refaire surface ».
« Si l’homme de Neandertal a été touché par une infection, des forages pourraient faire ressurgir cette maladie », dit-elle.
Ses confrères dénoncent aussi le danger, bien réel : « En creusant pour trouver du pétrole ou du gaz, des hommes pourront bien involontairement entrer en contact avec des microbes. Même s’ils ne sont que quelques-uns dans une zone désertique, ils pourront être contaminés et surtout devenir des vecteurs ».
« On pense avoir éradiqué la variole, mais ce n’est le cas qu’à la surface de la Terre », souligne Chantal Abergel. Or le processus de réplication du virus de la variole est similaire à celui des Pithovirus. Avis aux amateurs.