De jeudi à dimanche, la deuxième convention des Melkites catholiques d’Europe tenait ses assises à Paris sous la présidence de Sa Béatitude Grégoire III, patriarche d’Antioche, d’Alexandrie et de tout l’Orient, sur le thème « L’Identité melkite entre deux mondes ».
Cette convention coïncidait avec les célébrations du 125e anniversaire de l’attribution de l’église Saint-Julien-le-Pauvre, dans le Ve arrondissemen, à cette communauté. L’occasion pour le Patriarche d’insister sur les défis posés à l’identité melkite : « Nous sommes une Église, nous sommes des chrétiens ; arabes, mais non musulmans ; orientaux, mais non orthodoxes ; catholiques, mais non latins. C’est notre identité spécifique ».
Ces quatre jours avaient pour premier but de rassembler les fidèles en France, d’éviter la dispersion et de rassembler autour d’une identité si particulière : « Nous sommes ici, en Occident, plus interpellés par notre identité que dans nos pays d’origine au Proche-Orient. Cette identité est, à mon avis, plus menacée en Occident qu’en Orient […]. »
La communauté melkite est assez restreinte en Europe (six paroisses dont une à Paris et une à Marseille), alors qu’elle est parfois plus grande encore dans certains pays d’émigration comme l’Australie, les États-Unis ou l’Amérique du Sud que dans les pays d’origine.
Ils sont environ 350.000 au Liban, 73.000 sur 150.000 chrétiens en Terre sainte, et quelque 5.000 en Égypte, quelques-uns en Irak et de manière très éparses dans le Golfe. « Notre nombre est faible, mais notre influence est nettement supérieure à notre démographie », insiste le Patriarche.
Mais le cœur de la communauté est en Syrie, avec 450.000 fidèles. Au cœur d’une guerre atroce qui permet, dans la misère, de recentrer la foi catholique, d’unifier les chrétiens et de montrer à nouveau l’importance d’une présence chrétienne en terre musulmane, selon Grégoire III : « Nos écoles, nos œuvres sociales ont de nombreux bénéficiaires non chrétiens, mais elles sont profondément chrétiennes. »
Pas moins de 91 églises ont été détruites depuis le début de la guerre, mais les 9.000 fidèles de Jalabaya, dans le sud du pays, devraient bientôt voir une nouvelle église, après que la leur ait reçu quelque 3.000 tirs d’obus depuis le début de la guerre : « Nous sommes l’Église de la résurrection ! Dans la détresse c’est un message d’espérance… », commente le Patriarche, heureux de l’investissement chrétien dans le pays. « Je suis fier que, dans cette guerre, tous les religieux chrétiens se soient mis au service de la population syrienne », espérant que cet engagement pousse les chrétiens à rester dans le pays : « 450.000 chrétiens sont déjà déplacés et, grâce à Dieu, encore en majorité en Syrie. Nous mettons toute notre énergie à leur donner des raisons matérielles et spirituelles de rester. » Cela commence par des efforts réels en faveur d’une vraie unité des différentes communautés catholiques.
Le jour de Pâques, le Patriarche avait pu se rendre avec son confrère orthodoxe dans la ville tout juste libérée des rebelles de Maaloula : « Nous ne marchions pas sur des dalles ou sur des pavés mais sur des débris… » Une histoire qu’il a racontée avant de conclure : « Ne laissez jamais la flamme de l’espoir et de l’espérance s’éteindre en vous… n’ayez pas peur, petit troupeau… n’ayez pas peur d’être sel et levain pour vos pays, pour le grand troupeau… » Un message adressé en Syrie, comme en France…