En ce 5 août, les troupes allemandes commandées par le maréchal August von Mackensen (1849-1945) et les généraux Max von Gallwitz (1852-1937) et Otto von Below (1857-1944) font leur entrée dans la capitale polonaise, Varsovie. Face à elles, les unités russes du grand-duc Nicolas (Nicolas Nikolaïevitch de Russie [1856-1929]), de Mikhaïl Vassilievitch Alekseïev (1857-1918) et Nikolaï Ivanov (1851-1919) ont tenté de résister. Dans les premiers mois de l’année 1915, elles avaient constamment refoulé les Autrichiens, pris Przemyśl, menaçant Cracovie et avaient même commencé l’escalade des Carpathes. Mais l’arrivée des Allemands, notamment de l’armée de von Mackensen, a changé la donne. En trois mois, les Russes voient tomber une à une leurs positions, à commencer par la Galicie. Déjà bien occupées sur le front ouest, les divisions teutonnes font aussi feu de tout bois côté est. À partir de mai 1915, elles commencent à repousser les troupes russes sur le front polonais. Il faut remarquer que les Austro-Allemands sont pourvus d’une puissante artillerie. En revanche, l’incurie de la bureaucratie russe est telle que, dans beaucoup de divisions, un soldat sur trois est armé de fusil et que les munitions font défaut. C’est menacées d’encerclement que les troupes russes ne doivent leur salut qu’à la retraite.
Le général Henri Berthaut (1848-1937) donne son analyse de cette situation dans Le Petit Journal, en dénigrant autant que possible l’ennemi. « […] Les Russes sont (…) partis, faisant sauter les ponts après eux. Pour les Allemands, c’est la prise de Varsovie. Et si comme fait d’armes, elle n’a rien du tout de glorieux, ils ne manqueront pas d’en exalter tout de même l’importance militaire […] C’est de bonne guerre après tout. » Après quelques souvenirs de prisonnier de guerre chez les Allemands (après la guerre de 1870), il explique que « la retraite russe s’effectue maintenant de façon très nette, tout en infligeant à l’ennemi des pertes énormes », en particulier sur le front de la Vistule. Il pense que les Allemands tiendront leurs positions en s’organisant contre une possible contre-offensive russe. « Puis ils se retourneront contre nous. Déjà, dit-on, les Autrichiens ont prélevé sur le front oriental plusieurs corps d’armée pour les envoyer sur le front italien », poursuit le général français en retraite. Mais ce que ce dernier ignore, c’est que Varsovie n’est pas la seule ville importante à tomber. Lublin et Chełm tombent également dans l’escarcelle allemande.
Par la suite, la retraite russe continue jusqu’à ce que les armées du tsar se retirent totalement de Pologne. Les pertes, énormes, n’ont jamais été précisément évaluées mais le nombre des prisonniers a atteint, à lui seul, selon les sources allemandes, le chiffre astronomique de 750.000 hommes ! La retraite de l’armée russe contraint à la fuite 54 % de la population de la Courlande, 46 % de celle de la ville de Vilnius, 26 % de celle de toute la Lituanie.