En ce temps-là, le 14 février 842, par un pâle matin glacial à Argentaria, « appelée communément Strasbourg », Louis le Germanique et son demi-frère Charles le Chauve se jurent fidèlement de ne point se porter le fer et délient d’avance leurs osts respectifs en cas de parjure de l’un à l’encontre de l’autre. Les deux petits-fils de Charlemagne s’alliaient contre leur frère Lothaire, l’aîné de Louis le Pieux.
Fait remarquable, les deux rejetons royaux firent serment dans la langue de l’autre, Louis en « romana lingua », Charles en « teudisca lingua » : « Pour l’amour de Dieu et pour le salut commun du peuple chrétien et le nôtre […], je secourrai ce mien frère [suivi du prénom de l’intéressé] par mon aide et en toute chose, comme on doit secourir son frère, selon l’équité, à condition qu’il fasse de même pour moi… ». Le Germanique débutait son serment en proto-français « Pro Deo amur et pro christian… », puis Charles reprit en allemand ancien : « In Godes minna ind in thes christianes… ». Ces échanges chargés de symbole constitueront, pour la postérité, les fameux serments de Strasbourg.
Prodige diplomatique mais, surtout, audace politique. De ce jour, officiellement, naquirent uniment, d’un même élan, inspirés d’un commun esprit surgi des mystérieuses ordalies de la fratricide bataille de Fontenoy-en-Puisaye au cours de laquelle l’ombrageux Lothaire mordit la poussière, quelque huit mois auparavant – étouffant dans l’œuf ses excessives prétentions impériales -, deux royaumes et deux langues.
Concomitamment, à bas bruit, éclata le premier scandale littéraire de la chrétienté. Un chroniqueur – et non des moindres, puisqu’il était le cousin germain, bien que bâtard, de la descendance de Louis -, prince et conseiller, soldat valeureux, dénommé Nithard, abbé laïc de Saint-Riquier, aux encablures de la baie de Somme, osa s’affranchir du latin pour « transduire » des langues vernaculaires ! Une révolution copernicienne quand on sait que, pour les clercs de l’époque, « mettre en écrit et exprimer en latin sont pour eux indissociables. Une parole vulgaire et maternelle […] est concevable comme inscription seulement par le détour de l’altérité latine et savante », souligne le linguiste Bernard Cerquiglini.
Ces serments traduisaient un fait linguistique et politique aux conséquences insoupçonnées lorsque Nithard les consigna scrupuleusement dans son Histoire des fils de Louis le Pieux, témoignant ainsi de la volonté de deux de ces derniers de s’affranchir du latin, langue de l’empire en voie de désagrégation. Pour l’éternité, Nithard gravera ces paroles qui jetteront les bases d’une géographie politique dont le parchemin allait s’offrir à l’écriture de l’histoire de l’Occident, ainsi que l’on nommait, alors, cette Europe avant l’Europe.
Ce 7 novembre 2015, sous un ciel chargé de pluie, en l’abbaye de Saint-Riquier – où, en 1989, l’on exhuma les ossements attribués à Nithard, dont le crâne portait la trace du mortel coup d’épée viking infligé en 844 ou 845 -, la gorge nouée, l’on dévoila la pierre tombale sur le parvis, le lieu même que Nithard s’était choisi pour « reposer sous les étoiles ».
« Une langue est une patrie et rien d’autre », proclamait Cioran. Nithard, par ses précieux écrits, donna corps à cet aphorisme lorsque, par un matin blafard, là même où déjà Clovis, après la bataille de Tolbiac, eut fixé la frontière orientale de son royaume, deux princes carolingiens affirmèrent chacun leur souveraineté sur leurs territoires respectifs. L’un d’eux, par sa langue rudimentaire, bas-latin rustique, était en train d’éclore. Ce sera la France.