Pendant la Première Guerre mondiale, de nombreuses femmes furent de vraies héroïnes. Elles étaient espionnes à l’image de Louise de Bettignies (1880-1918), aristocrate qui fut à la tête d’un réseau de résistance à l’occupation allemande dans le nord de la France. D’autres étaient baroudeuses, infirmières et même des citoyennes « ordinaires » comme les quatre sœurs Vatel, qui ont reçu la croix de guerre le 31 décembre 1915. « Une magnifique cérémonie vient d’avoir lieu à Vertus, à quelques kilomètres de Fère-Champenoise (Marne), qui fut au centre de la bataille de la Marne, le théâtre de violents combats », relate l’article du Petit Journal daté du 3 janvier 1916. Les quatre jeunes filles auxquelles il est remis la croix de guerre avec étoile d’argent s’appellent Marie, Hélène, Camille et Madeleine Vatel. Elles ont « au péril de leur vie, dans une région occupée par les Allemands, patriotiquement ravitaillé, en plein bois, du 8 au 12 septembre 1914, sept soldats français qui avaient été cernés par l’ennemi à Fère-Champenoise, et qui, grâce à leurs soins, ont pu retrouver leur régiment après la retraite des Allemands », indique l’ordre du jour de la division. À l’époque des faits, Marie Vatel était âgée de 28 ans, Hélène de 26, Camille de 24 et Cécile de 21 ans. Marie, Hélène et Cécile sont institutrices employées dans des institutions religieuses pendant que Camille aide leur père sur l’exploitation agricole familiale.
Le 5 septembre 1914, le village de Vertus est envahi par l’ennemi et l’exploitation des Vatel est contrainte d’accueillir, héberger et nourrir une partie de la 2e division d’infanterie de la garde prussienne. C’est alors que trois soldats français du 135e RI, dont le sergent Henri Clergeau (1891-1914), surgissent dans la ferme. Par chance, les soldats allemands sont montés en ligne. Ces soldats sont isolés et affamés. Ils n’ont rien mangé depuis 48 heures. Quatre autres sont dans les bois. Mais comment les ravitailler ? Après mûre réflexion, il est décidé que les sœurs, deux par deux, munies de victuailles, se rendront dans les bois jusqu’à la cache des soldats. Le code de ralliement sera le cri du coq. Pendant cinq jours, par des sentiers détournés et en trompant la vigilance des ennemis, elles approvisionnent ainsi les soldats français. Deux jeunes femmes font le guet pendant que les deux autres apportent le ravitaillement.
Le 12 septembre, les Allemands quittent leurs positions pour un autre champ de bataille. Les quatre sœurs avertissent les sept soldats et elles les guident sur le chemin d’Étréchy. Les sept hommes, qui sont accueillis par des coups de fusil par les sentinelles malouines du 47e régiment d’infanterie, parviennent à rejoindre ce qu’il reste du 135e RI qui se retrouve commandé par un capitaine. La charge d’« abandon de poste » qu’ils craignaient de recevoir n’est pas retenue contre eux et ils rejoignent le combat. Le sergent Henri Clergeau est tué au combat quelques jours après, le 16 septembre, et cité à l’ordre du corps d’armée. C’est la mère du sergent, à qui le fils avait relaté l’épisode de Vertus, qui attire l’attention du général commandant la 18e division d’infanterie sur l’attitude exemplaire des quatre jeunes filles.
La cérémonie se tient en présence du 11e régiment d’artillerie lourde. Tout le village de Vertus est présent, de même que les principaux correspondants de presse, tels L’Excelsior et L’Illustration, qui immortalisent la scène. Puis les sœurs Vatel retombent dans l’anonymat. Camille succombe de maladie en 1919, Cécile en 1962, Hélène en avril 1967 et Marie le mois d’après.