À la déclaration de la guerre en août 1914, Maurice Bernard, député du Doubs, est mobilisé. Il part pour le front comme sous-lieutenant dans un bataillon de chasseurs à pied.
Promu lieutenant puis capitaine, il sert à l’état-major de l’artillerie au sein d’une armée. Pour son action, il est décoré de la Légion d’honneur le 29 octobre 1915 avec la citation suivante : « Le 22 septembre 1915, exécutant une reconnaissance en avion, a combattu successivement deux Aviatik ennemis, et malgré le feu subi à plusieurs reprises, a mené à bonne fin l’opération dont il était chargé. » Car, entre-temps, Maurice Bernard a demandé à être versé dans l’aviation où brillent déjà de célèbres aviateurs comme Adolphe Pégoud, Charles Nungesser, Georges Guynemer, René Fonck. Il est observateur et décide, en 1916, de passer son brevet de pilote. Il parfait sa formation à l’école d’aviation de Buc (près de Versailles) et obtient son brevet militaire en septembre 1916. C’est en complétant son instruction à l’école d’aviation de Pau qu’il trouve la mort.
Le Figaro du 11 octobre 1916 rapporte la nouvelle en apportant quelques précisions : « […] M. Maurice Bernard s’entraînait depuis quelques mois pour faire partie d’une escadrille d’aviation, et essayait un Nieuport, lorsqu’on ne sait encore par quel concours de circonstances, l’avion vint s’abattre sur le sol. La consternation a été générale dans les milieux parlementaires, lorsqu’on y apprit hier, vers la fin de l’après-midi, la triste nouvelle. M. Maurice Bernard, un des jeunes députés élus pour la première fois en 1910, […] était [un] juriste consommé, orateur élégant et discret, esprit extrêmement distingué et judicieux. M. Maurice Bernard occupait à la Chambre une situation importante et était appelé, de l’aveu de tous, au plus brillant avenir […] » Là où Le Figaro de l’époque se trompe, c’est que Maurice Bernard a été élu à 37 ans, en mai 1914, député du Doubs. Agrégé de droit, professeur de droit commercial à la faculté de Grenoble, il est le fils de Jean Bernard (1836-1907), qui a été député du Doubs de 1878 à 1889, puis sénateur de ce même département de 1889 à sa mort en 1907.
C’est à lui que l’on doit le rapport sur l’incorporation des forces coloniales dans le conflit afin de compenser le fort différentiel de troupes dont la France manque face aux Allemands. En effet, dès 1910, nombre de responsables militaires avaient tiré la sonnette d’alarme sur le déséquilibre croissant en matière de recrutement potentiel de soldats. « C’est une guerre d’usure, écrit-il, les armées iront diminuant lentement… Il nous faut, au printemps, une armée de choc, une armée fraîche, que nous puissions jeter dans la balance de la guerre et qui la fasse pencher vers nous. » Où trouver les renforts indispensables ? « Parmi les 35 millions d’habitants au minimum que comptent nos colonies », écrit-il. Une semaine avant sa disparition, le mercredi 4 octobre, Maurice Bernard avait pris la parole à la Chambre comme rapporteur du projet sur « le retrait de la naturalisation aux sujets des puissances ennemies ». Il est le onzième parlementaire et neuvième député à être « mort pour la France ». Il avait 39 ans.