La France possède 29 millions d’hectares de terres agricoles. Mais cette surface recule chaque année au profit des forêts et, surtout, au profit des surfaces artificialisées (routes, parkings, usines, grandes surfaces, habitations). En 2015, 45.000 à 50.000 hectares ont été urbanisés.
C’est un progrès car, entre 2006 et 2010, on dévorait 80.000 hectares par an, mais cette amélioration est principalement due au ralentissement économique. Une prise de conscience est en train de s’opérer mais les intérêts économiques ou politiques sont tels que l’urbanisation va continuer sans s’essouffler. En France, ceux qui bâtissent paraissent de bons gestionnaires. La loi ALUR (qui a de nombreux inconvénients mais quelques avantages) a prévu un garde-fou. Ces urbanisations se décident désormais au niveau des agglomérations. Cette disposition empêche les constructions de prestige, redondantes, ou les grandes surfaces qui ne cherchent qu’à capter la clientèle d’une autre située dans une commune voisine. Les responsables espèrent qu’on ne stérilisera plus que 32.000 hectares par an mais ce chiffre est peut-être utopique, surtout en cas de forte reprise économique.
Cette situation n’est pas uniquement française, elle est mondiale. Le grignotage des terres agricoles et la dégradation des sols et des rendements due à des méthodes de culture inadaptées est le problème numéro 1 de l’humanité, bien plus que le réchauffement climatique, qui comporte sans doute plus d’avantages que d’inconvénients et dont l’impact sera, finalement, assez limité (contrairement à ce que clament les prophètes de malheur).
En effet, la population humaine augmente fortement. En 2050, nous serons 9,6 milliards sur Terre – 2,3 milliards de plus qu’aujourd’hui ! Comment les nourrir ? Alors qu’on prédisait, dans les années 60, des famines apocalyptiques, nous avons réussi à contenir la faim malgré l’explosion démographique. La sélection des semences, l’utilisation massive d’engrais en boostant les rendements ont permis ce miracle. Ces méthodes ont atteint leurs limites. On ne pourra guère faire mieux. Et même, comme les engrais dégradent les sols, on va sans doute reculer sur ce plan. Les effets de la diminution des surfaces agricoles existantes risquent donc de se faire cruellement sentir.
Est-ce désespéré ? Le réchauffement climatique viendra peut-être à notre secours en rendant cultivables des landes stériles situées dans des régions septentrionales (Écosse, Canada, Russie). Le CO2 si pourfendu est une bénédiction pour les cultures. C’est un engrais naturel qui booste les récoltes à des niveaux jamais vus. De nouvelles techniques de pointe permettant de faire pousser de la nourriture dans des usines ultramodernes ou sur les toits des habitations tout en réduisant au maximum l’eau et les engrais utilisés seront, peut-être, les fers de lance d’une nouvelle révolution verte. Ne désespérons pas mais limitons quand même l’urbanisation !