Cette journée-là est à marquer d’une pierre blanche pour au moins trois événements.
Chronologiquement, le premier d’entre eux est l’invasion de la Belgique par l’Allemagne. Il est 8 heures du matin quand les troupes allemandes violent à différents endroits la frontière avec leur voisin belge et piétinent le traité de 1831 qui d’une part reconnaît l’indépendance du pays et d’autre part établit sa neutralité sous la garantie des puissances européennes, dont la France et la Grande-Bretagne. Cette violation est d’ailleurs reconnue quelques heures plus tard par le chancelier allemand, Theobald von Bethmann-Hollweg, devant le Reichstag.
Les autorités militaires allemandes ne font qu’appliquer à la lettre le plan Schlieffen. L’objectif ? Contourner les zones françaises « à risques », massées sur la frontière, et éviter un combat frontal. La résistance de l’armée dirigée par le roi Albert Ier est particulièrement vive mais n’empêche pas l’occupation d’une grande partie du territoire. Cette résistance déplaît aux troupes allemandes qui commencent à commettre de nombreuses atrocités. Des actes ineptes et abjects qui feront le tour des rescapés, des réfugiés et stigmatiseront à jamais « le Boche ».
Cette journée est aussi celle des obsèques de Jean Jaurès assassiné quelques jours plus tôt, le 31 juillet. Pas moins de trois chars funèbres portent le cercueil et les innombrables gerbes de fleurs. Les accompagnent des dizaines de milliers de gens, badauds, amis, délégations syndicales, fédérations socialistes… Le chef de l’État, Raymond Poincaré, et le président de la Chambre des députés, Paul Deschanel, se font représenter. René Viviani, président du Conseil en exercice, est présent au milieu d’une foule de drapeaux rouges. Ferdinand Buisson pour la Ligue des droits de l’homme, Léon Jouhaux pour la CGT, mais aussi Marcel Sembat, et Camille Huysmans (Internationale socialiste) saluent la mémoire du fondateur de L’Humanité.
Enfin, le président de la République, Raymond Poincaré, adresse un message au Parlement via le président du Conseil, René Viviani. Il annonce que « dans la guerre qui s’engage, la France […] sera héroïquement défendue par tous ses fils, dont rien ne brisera devant l’ennemi l’Union sacrée ». Le mot est lâché. Il faut oublier, sinon abandonner pour un temps, toutes les divisions et les querelles au bénéfice d’une cause qui apparaît comme la plus importante de toutes : la défense de la patrie. Les divergences ne disparaissent pas et renaîtront après l’Armistice. Mais il convient pendant la guerre qui surgit de mobiliser toutes ses forces pour faire taire l’ennemi et retrouver ce qui apparaîtra bientôt comme la fin d’une époque. La Belle Époque…
Après avoir voté des lois spéciales nécessaires à l’état de guerre, le Parlement s’ajourne sine die. Il reprendra ses travaux le 22 décembre.