Le dernier opus de l’historien et académicien Max Gallo est une grande fresque, geste haletante, haute en couleur, retraçant un large pan de l’Histoire de France s’étalant de 1180 à 1314. Richement illustré de tableaux, gravures et miniatures d’époque, ce beau livre est assurément un présent de Noël ou d’étrennes. Au fil des pages, c’est à un fabuleux voyage au cœur de notre longue mémoire que nous convie l’auteur, dans le fracas des armes, les cris des hérétiques, les efforts surhumains des bâtisseurs de cathédrales, les oraisons monastiques, les psaumes des croisés, la vie quotidienne de nos ancêtres rythmée par l’angélus.
L’ouvrage entonne l’hymne à la gloire capétienne, celle forgée par ces trois rois fondateurs que furent Philippe II Auguste le Conquérant qui régna de 1180 à 1223, son petit-fils, Louis IX, dit encore Louis le Juste, Louis le Croisé, ou Louis le Saint, canonisé dans le martyre de la douleur après un long règne (1226-1270) qui s’échoua sur les hauteurs de Tunis, et enfin son propre petit-fils, Philippe IV le Bel (1285-1214), l’Énigmatique, roi marmoréen implacable, premier des « maudits » qui aimait à répéter, dans une formule de suprême prudence : « Que Dieu me garde de mes amis ; quant à mes ennemis, je m’en charge. »
Et l’on frémit à l’évocation d’un Louis VII le Très Chrétien, roi faible et soumis qui obtint l’annulation de son mariage avec Aliénor d’Aquitaine, laquelle se donna ensuite à Plantagenêt, futur roi d’Angleterre, idylle funeste inaugurant le grand malentendu sur notre souveraineté qui allait déboucher, au XIVe siècle, sur la longue guerre de « Cent Ans ». Mutatis mutandis, la tragédie de Troie semblait se répéter, l’Anglais nous ravissant la belle et indocile duchesse royale, tandis que l’avènement inespéré de Philippe, oint dei gratia rex, le 1er novembre 1179 à Reims, allait, à l’issue d’un interminable dimanche de juillet 1214, à Bouvines, vassaliser les barons anglais et, avec eux, le roi Jean sans Terre. Épilogue provisoire, certes, mais espérance imprimée à jamais sur les bannières de lys d’or des batailles à venir contre l’ennemi héréditaire.
Cette année-là, le futur Saint Louis, preux et pieux roi chevalier, vint au monde et avec lui la promesse renouvelée de consolider la présence chrétienne en Terre sainte et d’apporter la justice en son royaume. Son petit-fils, Philippe le Bel, continua la lutte contre les Anglais alors alliés au puissant comte de Flandre – qui renia, pour l’occasion, son serment de fidélité au roi de France – tout en affirmant qu’il était « empereur en son royaume » pour contenir l’hégémonie pontificale et purger l’hérésie des Templiers.
Toutefois, on se perd en conjectures à propos de ce choix de rois qualifiés de « fondateurs » qui n’emporte guère la conviction, tant leurs mérites et apports respectifs, s’ils ne sont guère discutables, apparaissent moins patents que ceux de Clovis, Hugues Capet, François Ier ou Louis XIV. Max Gallo peine d’ailleurs à s’en justifier, autrement que par une évocation archéologique et géographique. Reste, nonobstant, un magnifique récit propre à susciter la fierté d’être Français.