Paquebot-poste de 146,25 m de long et jaugeant 8.000 tonnes, le Dumbéa s’appelait, à l’origine, le Brésil. Il a été lancé en novembre 1888, à La Seyne, après que l’empereur Dom Pedro du Brésil est venu en personne poser le premier rivet. Il assure les lignes vers l’Amérique du Sud avant d’être réaménagé en 1903. Il est alors renommé Dumbéa du nom de cette ville proche de Nouméa, en Nouvelle-Calédonie. Il assure la ligne Marseille-Australie, en alternant avec l’Extrême-Orient.
Après l’entrée en guerre de la France, il est réquisitionné à Marseille. Nous sommes en février 1915. Dès mars, il participe au débarquement des Dardanelles, transporte, le 26 avril 1915, de Moudros (Grèce) au cap Helles une compagnie de zouaves du 1er régiment de marche d’Afrique. Il participe, peu après, à l’évacuation d’une partie de l’armée serbe. Le 2 août 1915, il échappe à une attaque de sous-marin allemand entre Alger et Bizerte.
Parti le 31 juillet de Marseille à destination d’Alger, il transporte 39 soldats dont quatre officiers et diverses marchandises pour le corps expéditionnaire d’Orient (CEO). Il arrive sans encombre à 7 h 00 du matin devant Alger, après avoir doublé Cap Matifou.
Il repart en direction de Bizerte, douze heures plus tard, après avoir embarqué un sous-officier et du matériel supplémentaire pour le CEO. « Pendant mon séjour à Alger, j’avais fait prendre toutes les précautions contre une attaque de sous-marins. Embarcations, ceintures de sauvetage, cloisons étanches, tout était prêt avant de prendre la mer », relate le commandant Jacques Joseph. Deux heures après avoir largué les amarres, alors qu’il file sur une eau calme à 10 nœuds, il entend l’officier de quart, le lieutenant Antoine Tramoni, crier : « À gauche toute. » Dans le même temps, le timonier, Laurent Poggi, de veille sur la passerelle supérieure, hurle : « Nous sommes torpillés ! »
« Je saute immédiatement sur la passerelle supérieure et dans la direction indiquée par l’officier et l’homme de veille, j’aperçois le sillage d’une torpille qui nous avait été lancée un peu obliquement sur l’avant à nous de tribord à bâbord, la mer était tellement phosphorescente que le sillage était bien marqué sur la surface calme de l’eau et ne laissait aucun doute sur l’engin qui nous était destiné », témoigne Jacques Joseph.
Bien vite, l’équipage remarque le sous-marin, met à pleine vitesse et tente de s’en défaire. Le sous-marin traque le Dumbéa pendant près d’une heure mais ne voit que l’arrière du navire qui ne cesse de changer de cap. Tous les hommes sont sur le pont et les hommes de veille assurent qu’une deuxième torpille a été tirée, sans atteindre son objectif. Finalement, le sous-marin lâche prise. Le Dumbéa fait route vers Bizerte, où il arrive pour embarquer 1.300 hommes de troupe. En 1916, avec cinq autre paquebots, il participe à 25 voyages pour transporter 50.000 soldats serbes de Corfou à Salonique. Déréquisitionné en 1917, le Dumbéa est finalement démoli en 1928 après quarante ans de bons et loyaux services.