Le Rafale est un avion de combat polyvalent de très haute technologie : il est donc très cher ! Les produits de luxe français ont de nombreux clients dans le monde, mais ce sont Vuitton, Hermès, Dior, Cartier et consorts qui vendent. Avec des chiffres en croissance constante. Ce n’est pas un consortium emmené par Dassault et la DGA (Délégation générale pour l’armement, bras armé du ministère de la Défense) qui devrait prospecter et opérer sur les marchés potentiels mais le Comité Colbert qui a largement fait ses preuves.
Redevenons sérieux. Le concept d’un chasseur polyvalent est avant tout celui du « complexe militaro-industriel », souvent pointé du doigt par les médias, qui sous-entend une certaine complicité en défis et surenchères entre ingénieurs militaires et civils – souvent issus des mêmes écoles – dans la réalisation de systèmes sophistiqués. Produits qui ne sont pas nécessairement en adéquation avec le besoin des opérationnels, lesquels souhaitent d’abord et logiquement des avions très performants pour la mission spécifique qui leur est affectée. Chacun peut comprendre qu’un avion intercepteur doit posséder un système d’armes (électronique et armement dédié) très différent de celui nécessaire à un chasseur-bombardier capable de procéder à des attaques au sol précises classiques et a fortiori nucléaires. Les équipements de protection autonome sont également très différents. Voler avec un avion multirôle, c’est un peu comme se lancer dans un marathon avec un équipement de varappeur sur le dos. Un luxe pesant…
L’idée selon laquelle des clients « modestes », qui ne peuvent acquérir des flottes multiples adaptées aux différentes missions d’une armée de l’air, feraient le choix naturel d’un avion unique est totalement erronée. La preuve en fut faite avec les échecs successifs de vente à l’exportation, dont la plus éclatante au Brésil en 2013 après une déclaration de succès très anticipée et maladroite de Nicolas Sarkozy en 2009.
Les négociations avec l’Inde, qui pourrait être le premier client export pour cet avion volant depuis 25 ans, ont commencé en 2012. Elles ne sont pas à leur terme, il s’en faut. Les Indiens sont de redoutables négociateurs et des souvenirs aigus restent dans les mémoires de ceux qui ont conclu la vente précédente des Mirage 2000 en 1987.
Cet énorme contrat comprend l’achat de 126 appareils pour un montant de 8,6 milliards d’euros, selon les sources ouvertes. C’est la partie émergente du « deal » qui est beaucoup plus complexe. D’abord, car il implique des transferts de technologie et des contreparties industrielles importants. Selon les mêmes sources, seuls les 18 premiers appareils seront fabriqués en France. Les productions suivantes poursuivies dans le pays lui permettront d’acquérir un niveau technologique qui fera de l’Inde un potentiel futur concurrent, à l’instar de la Chine pour les Airbus. Ensuite parce qu’il apparaît que cette vente conditionne très directement le sort des prochaines acquisitions prévues pour notre propre armée de l’air. À défaut de vendre ces appareils, l’État se verrait contraint contractuellement d’en acquérir de nouveaux, hors de toute priorité absolue, ce qui remettrait définitivement en cause des programmes indispensables et déjà sans cesse reportés.
Vendre à tout prix, voire à perte ? Le tapis d’or volant pourrait bien disparaître dans le gouffre des déficits.