Archives – Boulevard Voltaire

Étiquette : Commémoration de la guerre de 14-18

  • Lundi 9 août 1915 : libération des derniers otages roubaisiens

    L’histoire commence véritablement le 2 juillet 1915. Ce jour-là, les Allemands déclarent qu’ils vont capturer 132 Roubaisiens et les déporter en Allemagne. Pourquoi ? Parce qu’ils n’acceptent pas que les patrons et les ouvriers français des usines locales rechignent à participer à l’effort de guerre allemand.

    Des échanges de courriers avaient eu lieu entre le maire de Lille, Charles Delesalle (1850-1929), et le gouverneur militaire de la place, le général von Heinrich. Ce dernier espère que le maire va user de son influence pour mettre les Français au travail : « Je vous invite de nouveau à insister auprès des ouvriers et patrons. Je suis convaincu que la plupart des ouvriers ne demandent pas mieux que de pouvoir gagner leur vie », écrit le militaire dans une lettre du 20 juin. La réponse ne se fait pas attendre : « Depuis plus de huit mois, je crois avoir fait preuve du plus grand esprit de conciliation et vous n’hésiterez pas, je l’espère, à reconnaître la loyauté parfaite que j’ai apportée dans mes rapports avec l’autorité occupante. Les ouvriers qui travaillent dans les tranchées prennent part aux opérations de la guerre contre leur patrie. Je n’ai pourtant jamais cherché à les en empêcher, estimant que chacun de nos concitoyens ne relève que de sa propre conscience. Mais quand il s’agit de mon devoir personnel, il n’y a pas de conciliation ni de transaction possible. Mon devoir dans la circonstance est tellement net que je ne pourrais m’y soustraire sans forfaire à l’honneur », rétorque Charles Delesalle.

    Le 3 juillet, 132 Roubaisiens sont invités à se présenter à la Kommandantur avec leurs bagages d’un maximum de 35 kg. Paul Destombes, un architecte en retraite, parvient à se procurer cette longue liste. Le plus jeune otage s’appelle Louis Delepaul. Il a 23 ans, est employé de commerce. Le plus âgé, Auguste Bayart, a 76 ans. Il est « fabricant ».

    Pour la plupart, ce sont des notables. On trouve beaucoup de curés, de directeurs de banque, de maires, conseillers municipaux, notaires, et aussi l’ancien député-maire Eugène Motte, lui-même suspecté pour avoir refusé de produire des sacs de jute destinés à la protection des tranchées allemandes. Figure également dans cette liste un journaliste, Lodoïs Desmarchelier, 61 ans.

    Ces notables sont envoyés par groupes en Allemagne, en passant par la Belgique. Ils seront internés au camp Güstrow, dans le Mecklembourg, à proximité de la mer Baltique. Le 7 juillet, un couvre-feu est instauré à Roubaix de 17 h 00 à 5 h 00 du matin et les Allemands menacent de déporter de nouveaux otages. « Un voile de tristesse est répandu sur Roubaix », marque Paul Destombes dans son journal de guerre. Le 31 juillet, ce dernier écrit : « On signale la rentrée de Güstrow de six de nos prêtres roubaisiens et du pasteur protestant de la rue des Arts, partis comme otages le samedi 3 juillet. On ajoute que les autres vont être également rapatriés à bref délai, ce qui ramène de la joie dans nombre de familles. » C’est chose faite le 9 août. Parce que les Roubaisiens ont cédé aux exigences de l’occupant. Mais Paul Destombes donne une autre version : « Le gouvernement français aurait intimé à l’Allemagne l’ordre de les réintégrer sous menace de représailles. En effet, cette mesure a dû passer pour un comble d’iniquité aux yeux des nations civilisées. » L’essentiel est qu’ils soient tous revenus.

  • Dimanche 8 août 1915 : plus de 3.000 suspects arrêtés en un an

    En ce dimanche 8 août 1915, la presse revient dans son ensemble sur l’élection du nouveau président du Portugal, Bernardino Machado (1851-1944), qui a été élu deux jours auparavant. Cet ancien ministre des Affaires étrangères remplace à la tête de la jeune République portugaise Teófilo Braga (1843-1924), rappelé au pouvoir après le coup d’État du 14 mai 1915 pour remplacer Manuel de Arriaga (1840-1917). Pour la quasi-totalité des journalistes, Bernadino Machado est un partenaire, même si le pays reste officiellement neutre… jusqu’au 9 mars 1916, date à laquelle l’Allemagne lui déclare la guerre. Pour l’heure, Bernardino Machado « est un partisan convaincu de l’entente étroite avec l’Angleterre et la France », note Le Petit Parisien.

    L’information qui retient le plus l’intérêt du lecteur, c’est celle de ce même quotidien qui s’attribue, sans rire et sans vergogne, « le plus fort tirage des journaux du monde entier ». Dans sa page 4, il tire le bilan annuel de la préfecture de police de Paris. « La guerre a fourni, à la plupart de nos grandes administrations, l’occasion de donner des preuves évidentes de ce qu’elles peuvent faire avec des moyens limités parfois, par suite de la mobilisation. Dans le nombre, la préfecture de police est une de celles qui, sans faire de bruit, auront rendu le plus de services. » Et le journaliste, sous son nom de plume A.K., de vanter « l’activité incroyable déployée par le personnel ». Selon lui, d’août 1914 à ces temps derniers, les arrestations d’individus malintentionnés qui voulaient s’en prendre « aux établissements intéressant la Défense nationale » (poudreries, parcs d’aviation, réservoirs, parcs à fourrage.) ont été innombrables. « Le chiffre de 9.000 dossiers établis pendant cette période témoigne assez éloquemment de l’effort fourni. » Au total, 3.164 suspects furent arrêtés par la police judiciaire sous l’autorité de M. Mouton. Car il importe, à cette époque, de dépister ceux des agents secrets qui se tiennent en relation avec l’ennemi. Le but est de « démasquer les gens qui, sous le couvert d’une nationalité d’emprunt, tentent de semer, par des faux bruits, la panique ou la consternation dans le public ».

    L’article salue aussi le travail réalisé par la « police municipale dirigée par M. Chanot avec la collaboration de M. Paul Guichard ». Car « ce fut la police municipale qui présida à la réception de plusieurs centaines de milliers de réfugiés, s’inquiéta de leur subsistance et pourvut à leur hospitalisation, fort bien secondée, d’ailleurs, par la générosité de la population parisienne ». Ce sont d’ailleurs Adolphe Chanot et Paul Guichard qui entrèrent dans Creil après la bataille de l’Ourcq (septembre 1914) et qui rassurèrent les habitants qui « pensaient que Paris était pris ». En ce début d’août 1915, la police municipale de Paris a vu 18 de ses membres tomber au champ d’honneur. Elle compte aussi 40 blessés de guerre dans ses rangs.

  • Samedi 7 août 1915 : Sarrail remplace Gouraud

    C’est le samedi 7 août 1915 que le général Maurice Sarrail (1856-1929) prend le commandement en chef de l’armée des Dardanelles. Il remplace le général Henri Gouraud (1867-1946), grièvement blessé. Ce dernier, âgé de 48 ans, avait commandé, en septembre 1914, la 10e division d’infanterie où il avait fait la connaissance du lieutenant-colonel Rollet, qui sera surnommé plus tard le « Père de la Légion ». En mars 1915, Henri Gouraud prend le commandement du Corps d’armée colonial avant d’être nommé, le 5 mai, chef du Corps expéditionnaire d’Orient (CEO) aux Dardanelles. Il y remplace le général Albert d’Amade (1856-1941), qui était opposé à la stratégie britannique. Mais le général Gouraud ne profite pas beaucoup de son temps de commandement. Il est grièvement blessé le 30 juin alors qu’il va visiter des soldats blessés. Il effectue sa visite en compagnie du lieutenant-colonel Étiévant. Ils quittent tous les deux l’hôpital de campagne n° 1 pour se rendre à l’ambulance n° 3 distante d’une centaine de mètres, quand ils sont atteints par un obus de gros calibre venu de la côte d’Asie. Le général Gouraud est projeté en l’air par le souffle de l’obus, il est relevé inanimé. Son adjoint est simplement atteint de plaies superficielles au cuir chevelu.

    Évacué sur le navire hôpital Tchad qui repart vers la France, le général Gouraud subit une attaque de gangrène et doit être amputé du bras droit. Alors qu’il se trouve encore sur son lit d’hôpital, le président Raymond Poincaré lui remet la médaille militaire. Le général Maurice Bailloud (1847-1921) assure l’intérim en attendant l’arrivée, le 7 août, du général Maurice Sarrail. Celui-ci est officiellement nommé par Alexandre Millerand « commandant en chef de l’Armée d’Orient ».

    Maurice Sarrail, qui a fait toute sa carrière dans l’infanterie, a notamment été chef de corps de l’École militaire de Saint-Maixent-l’École, puis commandant du 39e RI à Rouen et commandant militaire du palais Bourbon. Il était à la tête du 8e corps d’armée à Bourges quand a éclaté la guerre. Commandant la 3e armée, le général Sarrail a joué un rôle important à Verdun pour organiser la résistance face à l’ennemi allemand, puis dans la bataille de la Marne. Mais très critique envers le général Joffre, il est limogé le 22 juillet 1915. Cette disgrâce ne dure pas longtemps, puisque cet ancien officier d’ordonnance du ministre de la Guerre Louis André (à l’origine de l’affaire des Fiches) sait jouer de ses influences politiques. C’est grâce à elles qu’il retrouve un commandement ce 7 août. Le général Sarrail sera nommé en janvier 1916 commandant en chef des Armées alliées d’Orient. Il jouera un rôle déterminant dans la déposition du roi Constantin Ier de Grèce en juin 1917. Mais Sarrail sera lui-même remplacé en décembre de la même année par le général Adolphe Guillaumat (1863-1940).

  • Vendredi 6 août : premier chassé-croisé des tout premiers permissionnaires

    En ce début du mois d’août 1915 ont lieu les premiers chassés-croisés : ceux des permissionnaires qui retournent au front et ceux qui partent dans leur famille. Le régime des permissions existe depuis le XIXe siècle. Les conscrits avaient droit à 40 jours de « perm’ » par an. Mais quand la guerre éclate, l’état-major table sur une guerre courte. Dans ce cas, pas besoin de prendre de permissions. À l’exception des soldats… de l’arrière, créant ainsi un système à deux vitesses et suscitant quelques vives réactions de la part des soldats du front. C’est ainsi qu’au mois de mars 1915, le Grand Quartier général (GQG) commence par rétablir les permissions pour les officiers, pour mettre fin à ce double système. Ils le font aussi en tenant compte de la stabilisation du front et de la dureté des combats : près de 80.000 morts en trois mois, de décembre 1914 à février 1915 inclus. Les parlementaires font aussi pression et, finalement, un peu à contrecœur, le GQG décide, le 30 juin 1915, de généraliser le système de permissions et d’accorder une semaine de congés aux soldats… Une semaine bien vite réduite à 6 jours (voyage compris) à partir du mois d’août.

    Le seul souci est que les permissionnaires voyagent par voie ferrée. Non seulement ces déplacements n’ont pas été prévus mais pour le GQG, le transport des « troufions » pour un repos pourtant mérité n’est pas la priorité absolue. Il importe avant tout de ravitailler le front en hommes, en matériel, munitions, denrées, fourrage pour les animaux, etc. Les chemins de fer ont atteint, avant même d’acheminer les permissionnaires à leur domicile, leur pleine capacité. En plus, la plupart des matériels des compagnies de chemin de fer sont particulièrement lents. Il faut compter environ 6 heures pour faire 100 km. C’est ce qui fait que Paris devient souvent, pour les soldats permissionnaires, la base arrière et parfois un lieu de villégiature.

    En réalité, les premières permissions ne sont réellement accordées que pendant l’été : une semaine (puis six jours) pour les célibataires et dix jours pour les pères de famille. Mais les chances de revoir sa famille restent assez minces. Selon la chercheuse Emmanuelle Cronier, « les permissions concernaient 3 à 4 % d’une unité. Sur une compagnie de 200 hommes, on laissait partir 6 à 8 gars en même temps ». Encore faut-il être dans les petits papiers de son supérieur et, surtout, ne pas avoir été tué ou blessé. À titre d’exemple, Clément Élie, sous-officier au 69e régiment d’infanterie territoriale (RIT), a attendu 15 mois après sa mobilisation pour rentrer chez lui 6 jours… en novembre 1915. Il a été en permission 41 jours en 4 ans de guerre, à quoi il faut ajouter une permission de 13 jours en septembre 1917 à titre agricole, plus 30 jours de convalescence après avoir été blessé en août 1918. Le chassé-croisé d’août 1915 n’avait rien à voir avec ceux que l’on connaît maintenant.

  • Jeudi 5 août 1915 : Varsovie aux mains des Allemands

    En ce 5 août, les troupes allemandes commandées par le maréchal August von Mackensen (1849-1945) et les généraux Max von Gallwitz (1852-1937) et Otto von Below (1857-1944) font leur entrée dans la capitale polonaise, Varsovie. Face à elles, les unités russes du grand-duc Nicolas (Nicolas Nikolaïevitch de Russie [1856-1929]), de Mikhaïl Vassilievitch Alekseïev (1857-1918) et Nikolaï Ivanov (1851-1919) ont tenté de résister. Dans les premiers mois de l’année 1915, elles avaient constamment refoulé les Autrichiens, pris Przemyśl, menaçant Cracovie et avaient même commencé l’escalade des Carpathes. Mais l’arrivée des Allemands, notamment de l’armée de von Mackensen, a changé la donne. En trois mois, les Russes voient tomber une à une leurs positions, à commencer par la Galicie. Déjà bien occupées sur le front ouest, les divisions teutonnes font aussi feu de tout bois côté est. À partir de mai 1915, elles commencent à repousser les troupes russes sur le front polonais. Il faut remarquer que les Austro-Allemands sont pourvus d’une puissante artillerie. En revanche, l’incurie de la bureaucratie russe est telle que, dans beaucoup de divisions, un soldat sur trois est armé de fusil et que les munitions font défaut. C’est menacées d’encerclement que les troupes russes ne doivent leur salut qu’à la retraite.

    Le général Henri Berthaut (1848-1937) donne son analyse de cette situation dans Le Petit Journal, en dénigrant autant que possible l’ennemi. « […] Les Russes sont (…) partis, faisant sauter les ponts après eux. Pour les Allemands, c’est la prise de Varsovie. Et si comme fait d’armes, elle n’a rien du tout de glorieux, ils ne manqueront pas d’en exalter tout de même l’importance militaire […] C’est de bonne guerre après tout. » Après quelques souvenirs de prisonnier de guerre chez les Allemands (après la guerre de 1870), il explique que « la retraite russe s’effectue maintenant de façon très nette, tout en infligeant à l’ennemi des pertes énormes », en particulier sur le front de la Vistule. Il pense que les Allemands tiendront leurs positions en s’organisant contre une possible contre-offensive russe. « Puis ils se retourneront contre nous. Déjà, dit-on, les Autrichiens ont prélevé sur le front oriental plusieurs corps d’armée pour les envoyer sur le front italien », poursuit le général français en retraite. Mais ce que ce dernier ignore, c’est que Varsovie n’est pas la seule ville importante à tomber. Lublin et Chełm tombent également dans l’escarcelle allemande.

    Par la suite, la retraite russe continue jusqu’à ce que les armées du tsar se retirent totalement de Pologne. Les pertes, énormes, n’ont jamais été précisément évaluées mais le nombre des prisonniers a atteint, à lui seul, selon les sources allemandes, le chiffre astronomique de 750.000 hommes ! La retraite de l’armée russe contraint à la fuite 54 % de la population de la Courlande, 46 % de celle de la ville de Vilnius, 26 % de celle de toute la Lituanie.

  • Mercredi 4 août 1915 : Raymond Poincaré sur le front

    La presse dans sa très grande majorité relate, ce 4 août, les vifs combats qui se sont déroulés en Artois et en Argonne, en particulier dans le secteur de Saint-Hubert, Marie-Thérèse et Fontaine-aux-Charmes, où sont notamment stationnées les 2e, 5e, 6e et 32e corps d’armée français commandés respectivement par le général Frédéric-Georges Herr (1855-1932), le général Hallouin (1865-1932), le général Jean Paulinier (1861-1927) et le général Henri Berthelot (1861-1931).

    La presse s’intéresse aussi à la visite du chef de l’État Raymond Poincaré sur le front nord. Accompagné du ministre de la Guerre Alexandre Millerand, le président de la République consacre sa journée à remettre, sur plusieurs points du front, des drapeaux à des régiments de formation nouvelle. C’est ainsi qu’il remet leur drapeau au régiment de marche d’infanterie coloniale du Maroc, au 2e régiment bis de zouaves, au 3e régiment bis de zouaves et au 4e régiment mixte de zouaves et tirailleurs (4e RMZT). Ce dernier a été créé quelques semaines plus tôt (21 juin) par la fusion entre, d’une part, les 1er et 2e bataillons du 8e régiment de marche des tirailleurs et, d’autre part, le 6e bataillon du 7e régiment de marche de zouaves. Le lieutenant-colonel Charles-Édouard Lévêque reçoit le commandement. Ce régiment perd plus de 3.000 hommes en six mois !

    Ensuite, Raymond Poincaré poursuit sa visite de l’autre côté de la frontière, en Belgique, où il rencontre des troupes cantonnées dans des « organisations défensives », au nord-ouest d’Ypres et le long de la mer du Nord. Après s’être rendu dans les hôpitaux militaires de Zuydcoote et de Malo-les-Bains, il est reçu par le roi des Belges Albert Ier et la reine Élisabeth. C’est à voiture que le président français et le couple royal se rendent à Loo, une des plus anciennes villes de Flandres, où celui-ci remet des croix de Légion d’honneur et des médailles militaires à des soldats belges qui se sont particulièrement distingués sur le front.

    Raymond Poincaré profite de l’occasion pour décorer en personne Albert Ier de la croix de guerre, cette dernière ayant été votée, par le Parlement, le 2 avril 1915. Le Petit Journal précise que le président Poincaré a donné 1.000 francs pour des blessés de guerre en convalescence et en soins dans l’Hôpital de la Reine. Le retour à Paris s’est effectué en train, par Dunkerque, Gravelines puis Calais.

  • Mardi 3 août 1915 : la dégradation et l’incarcération du colonel Desclaux

    Ce 3 août 1915, c’est le jour anniversaire : celui où l’Allemagne a déclaré la guerre à la France. L’Action française, sous la plume de Jacques Bainville, le rappelle avec un humour décalé : « Il est certain que Guillaume II […] cherche à donner le change sur son agression. (…] Depuis un an, sa thèse ne change pas. C’est au point – ce phénomène de suggestion est bien connu – qu’il finira par se convaincre lui-même que c’est le lapin qui a commencé. » Les autres grands quotidiens nationaux y vont aussi de leur couplet sur le sujet.

    Mais ce jour-là, c’est surtout la dégradation et l’incarcération du colonel François (Antoine, Baptiste) Desclaux qui retiennent toutes les attentions. L’homme, ancien chef de cabinet de Joseph Caillaux, alors ministre des Finances, a été mobilisé comme payeur principal du 18e corps d’armée. En janvier 1915, il est inculpé dans une affaire que certains s’efforcent de considérer comme mineure. Il s’agit tout de même de « recel de denrées alimentaires, de munitions, d’armes appartenant à l’État et de détournements ». L’affaire est jugée entre le 22 et le 26 mars 1915 par le premier conseil de guerre de Paris. Le colonel Desclaux comparaît avec sa maîtresse, Mme Béchoff, chez qui les enquêteurs ont, notamment, retrouvé une trentaine de tentes militaires, plusieurs kilos de viande de porc, de café, de sucre, etc., alors même que l’heure est aux réquisitions et aux restrictions. Les denrées proviennent de l’armée…

    Le 26 mars, le verdict tombe : Mme Béchoff est condamnée à deux ans de prison ferme. François Desclaux est, lui, condamné à sept ans de réclusion criminelle et à la dégradation. Celle-ci se déroule, le 2 août, dans la cour de l’École militaire comme pour le capitaine Dreyfus quelques années auparavant : « Autrefois sur son visage on pouvait voir une moustache galante, des joues pleines et le teint vif. Jadis… C’était il y a huit mois. Et le voici, méconnaissable. Des ciseaux égalitaires ont coupé les cheveux au ras de la peau et fait tomber la moustache. Quelques poils rudes, poussés en une nuit, ne masquent plus la forte bouche. Des lignes jaunes marquent le visage », rapporte un journaliste du Figaro.

    « Desclaux, François-Antoine-Baptiste, vous êtes indigne de porter les armes », clame le capitaine-greffier. Puis un sergent s’avance vers Desclaux, et tout d’abord tend la main vers sa poitrine. C’est la croix d’officier de la Légion d’honneur qu’il arrache de la vareuse, et qu’il dépose ensuite sur un coussin. Puis les boutons, puis les galons, qu’il jette sur le sol. Et enfin le sabre. Il le présente, une seconde, au condamné, brise la lame sur son genou. C’est au tour du fourreau d’être mis à terre.

    Le sergent rejoint les rangs. Desclaux doit passer devant les troupes. Il tient son képi sans galons à la main devant les quatre soldats qui le gardent. Il sort de l’Ecole militaire. La scène a duré sept minutes. L’ex-colonel est attendu par un commissaire de police qui le fait monter dans un fourgon cellulaire en direction de la maison d’arrêt de la Santé. Il est transféré le 3 août à la Maison centrale de Melun pour y purger sa peine. Selon Le Petit Journal daté du 4 août, « il a demandé à travailler à l’imprimerie ».

  • Lundi 2 août 1915 : la tentative de torpillage du Dumbéa

    Paquebot-poste de 146,25 m de long et jaugeant 8.000 tonnes, le Dumbéa s’appelait, à l’origine, le Brésil. Il a été lancé en novembre 1888, à La Seyne, après que l’empereur Dom Pedro du Brésil est venu en personne poser le premier rivet. Il assure les lignes vers l’Amérique du Sud avant d’être réaménagé en 1903. Il est alors renommé Dumbéa du nom de cette ville proche de Nouméa, en Nouvelle-Calédonie. Il assure la ligne Marseille-Australie, en alternant avec l’Extrême-Orient.

    Après l’entrée en guerre de la France, il est réquisitionné à Marseille. Nous sommes en février 1915. Dès mars, il participe au débarquement des Dardanelles, transporte, le 26 avril 1915, de Moudros (Grèce) au cap Helles une compagnie de zouaves du 1er régiment de marche d’Afrique. Il participe, peu après, à l’évacuation d’une partie de l’armée serbe. Le 2 août 1915, il échappe à une attaque de sous-marin allemand entre Alger et Bizerte.

    Parti le 31 juillet de Marseille à destination d’Alger, il transporte 39 soldats dont quatre officiers et diverses marchandises pour le corps expéditionnaire d’Orient (CEO). Il arrive sans encombre à 7 h 00 du matin devant Alger, après avoir doublé Cap Matifou.

    Il repart en direction de Bizerte, douze heures plus tard, après avoir embarqué un sous-officier et du matériel supplémentaire pour le CEO. « Pendant mon séjour à Alger, j’avais fait prendre toutes les précautions contre une attaque de sous-marins. Embarcations, ceintures de sauvetage, cloisons étanches, tout était prêt avant de prendre la mer », relate le commandant Jacques Joseph. Deux heures après avoir largué les amarres, alors qu’il file sur une eau calme à 10 nœuds, il entend l’officier de quart, le lieutenant Antoine Tramoni, crier : « À gauche toute. » Dans le même temps, le timonier, Laurent Poggi, de veille sur la passerelle supérieure, hurle : « Nous sommes torpillés ! »

    « Je saute immédiatement sur la passerelle supérieure et dans la direction indiquée par l’officier et l’homme de veille, j’aperçois le sillage d’une torpille qui nous avait été lancée un peu obliquement sur l’avant à nous de tribord à bâbord, la mer était tellement phosphorescente que le sillage était bien marqué sur la surface calme de l’eau et ne laissait aucun doute sur l’engin qui nous était destiné », témoigne Jacques Joseph.

    Bien vite, l’équipage remarque le sous-marin, met à pleine vitesse et tente de s’en défaire. Le sous-marin traque le Dumbéa pendant près d’une heure mais ne voit que l’arrière du navire qui ne cesse de changer de cap. Tous les hommes sont sur le pont et les hommes de veille assurent qu’une deuxième torpille a été tirée, sans atteindre son objectif. Finalement, le sous-marin lâche prise. Le Dumbéa fait route vers Bizerte, où il arrive pour embarquer 1.300 hommes de troupe. En 1916, avec cinq autre paquebots, il participe à 25 voyages pour transporter 50.000 soldats serbes de Corfou à Salonique. Déréquisitionné en 1917, le Dumbéa est finalement démoli en 1928 après quarante ans de bons et loyaux services.

  • Dimanche 1er août 1915 : un an de mobilisation générale

    Cette journée-là, la France connaît son 363e jour de guerre. Partout sur le front de l’Est, de Dunkerque aux contreforts des Alpes, les Français tiennent et tentent de tenir les frontières. Nos soldats sont enfin tous équipés, depuis deux mois, du nouvel uniforme bleu horizon et du casque Adrian. Les batailles de Neuve-Chapelle, la seconde bataille d’Ypres au cours de laquelle ont été employés par l’armée allemande les premiers gaz au chlore et la seconde bataille d’Artois ont eu lieu, de même que l’offensive de l’Argonne. L’heure est encore et toujours à la guerre de position.

    Mais depuis presque un an, ce sont 514.000 soldats français qui sont déjà « morts pour la France », cette notion étant assez récente puisqu’elle a été créée par la loi du 2 juillet 1915. 514.000 morts en 363 jours, c’est une moyenne de plus de 1.400 par jour ! La guerre des tranchées fixe les combats sur quelques kilomètres de front, en profondeur. Les journaux qui sont contraints de respecter la censure se contentent de relayer les communiqués officiels qui relatent les combats de la veille : « Des avions allemands ont bombardé Saint-Pol-sur-Mer, où l’on ne signale aucun dégât, et Gravelines, où un enfant a été tué. En Artois, autour de Souchez et du « Labyrinthe », fusillade et canonnade intermittente au cours de la nuit, sans engagement d’infanterie. En Argonne, au carrefour de la route, Servon-Bagatelle et du layon de Binarville, l’explosion d’une mine allemande a été suivie d’une lutte assez vive, au cours de laquelle nous avons réussi à occuper l’excavation produite. Le col de la Schlucht a été encore une fois bombardé », indiquent les grands quotidiens nationaux tels que Le Figaro, L’Action française, L’Humanité, L’Homme libre (dirigé par Georges Clemenceau).

    Chacun se souvient qu’un an auparavant, c’était la mobilisation générale. Chaque quotidien y va de son bilan. Pour Le Petit Journal, dirigé par Stephen Pichon (un proche de Clemenceau), « après un an de guerre, nos ressources financières sont intactes et notre situation militaire reste bonne ». L’Humanité sous les plumes de Lucien Lévy-Bruhl et de Bracke, pseudonyme d’Alexandre Marie Desrousseaux, rendent hommage à Jean Jaurès, assassiné un an auparavant, et rappellent combien son pacifisme et sa lucidité manquent au pays et aux socialistes, enrôlés malgré eux dans ce conflit sanglant. La Croix préfère titrer sur « l’émouvant appel du pape », Benoît XV, appelant les belligérants à « mettre fin désormais à l’horrible carnage qui déshonore l’Europe ». Quant au Matin, il fait sa une sur « l’admirable labeur des paysannes de France » et sur la guerre des usines dont les salariés redoublent d’intensité pour fournir aux soldats de quoi abattre l’ennemi. Le supplément illustré du Petit Journal préfère quant à lui parler du « retour du permissionnaire ». Ce n’est que le 1er juillet que les premières permissions commencent à être accordées. De quatre à sept jours (voyage inclus) pour les célibataires, jusqu’à dix jours pour les soldats mariés. Certains soldats, fils d’agriculteurs, retournent aux champs pour les moissons. D’autres ont déjà rejoint la terre nourricière pour toujours. 22.400 soldats français rien qu’en juillet 2015. C’est le chiffre le plus bas depuis un an…

  • 5 avril 1915 : le député Chaigne tombe au champ d’honneur

    Petit-fils d’un instituteur, Georges Chaigne est le fils du député Jean Gabriel Chaigne, député de la Gironde entre 1902 et 1910, créateur du Cercle Gambetta en 1902 à La Réole. Georges Chaigne naît le 16 octobre 1887 dans la propriété familiale de Lamothe-Landerron. Il vit dès son enfance dans un milieu où les questions politiques et sociales sont sans cesse débattues. « Doué », « intelligent », « plein de vie et d’enthousiasme » selon ses proches, il fait d’excellentes études secondaires, notamment au lycée Victor-Duruy de Mont-de-Marsan, puis supérieures à la faculté de droit de Paris. Sa thèse de doctorat, « remarquable » aux dires de ses pairs, traite des élections à Rome. En 1905, il devient attaché au cabinet de Paul Doumer (1857-1932), président de la Chambre de 1905 à 1906 puis la poursuit en écrivant dans de nombreux journaux : Le Rappel, Parlement et Opinion….

    Quelques semaines après sa défaite aux élections législatives de 1910, Gabriel Chaigne, père de Georges, décède subitement d’une crise cardiaque. Le fils reprend le flambeau. Le 10 novembre 1912, il est élu conseiller général de la Gironde (La Réole) et le 26 avril 1914, il se présente aux élections générales législatives. Il est élu député au premier tour de scrutin, dans le siège qu’occupait son père. Il défait le radical-socialiste Auguste Borderie (1861-1925) l’ancien adversaire familial et député sortant, par 7.721 voix contre 5.732, sur 14.155 votants.

    Dans la lignée paternelle, Georges Chaigne s’inscrit dans le groupe des Républicains de gauche (centre gauche). Il siège, compte tenu de son jeune âge (27 ans), dans le bureau des « Benjamins », constitué par les plus jeunes élus de la Chambre, bureau qui, à chaque nouvelle législature, entoure le doyen d’âge. Quelques semaines après son installation à la Chambre, la guerre éclate.

    Georges Chaigne part comme sous-lieutenant au sein du 367e régiment d’infanterie. Constitué en 1914, le 367e RI est le régiment de réserve du 167e RI. Georges Chaigne part se battre sous les ordres du général Dubail (1851-1934) qui commande la 1ère armée et fait face au XVe corps d’armée prussien et à la VIe armée impériale. Les combats sont durs et sanglants. Tandis que le 168e RI attaque Mamey (Meurthe-et-Moselle), le 367e RI s’empare du plateau de Lironville. La bataille, trois jours durant (21 ,22 et 23 septembre 1914), tue environ 5.000 soldats français et détruit complètement le village. George Chaigne est blessé au cours de ces combats.

    Promu lieutenant sur le champ de bataille, à la suite de cette blessure, il revient en décembre 1914 à Paris pour remplir son mandat de député. Il y croise son ami Georges Clemenceau. Puis il repart bientôt pour le front et se voit confier le commandement d’une section de mitrailleuses. « Le jour de son départ, écrit un de ses amis journalistes, il ne cachait pas sa confiance dans le succès de nos armes, il ne dissimulait pas sa joie d’aller retrouver ses camarades au front. »

    Son frère Jacques, récemment mobilisé, obtient d’être versé à la section de mitrailleuses que commande le jeune député. Il est à ses côtés lorsque ce dernier tombe, à l’aube du 5 avril 1915, au bois de Mort-Mare, dans l’Argonne.

    La mort de Georges Chaigne porte à six, en ce mois d’avril 1915, le nombre de parlementaires tués à l’ennemi. Il est le 5e député et le plus jeune d’entre eux à disparaître. Il n’a que 27 ans. La mort de Georges Chaigne sonne aussi le glas de l’influence familiale dans le milieu politique. Son frère Jacques est l’éternel candidat malheureux, battu six fois en Gironde pendant l’entre-deux-guerres. Georges Chaigne est inhumé dans son village de Lamothe-Landerron.

  • Frédéric Chevillon, député mort pour la France le 21 février 1915

    « Vous allez voir comment on meurt dans le 15e corps. » Ce 21 février 1915, le sous-lieutenant Frédéric Chevillon, député-maire d’Allauch (Bouches-du-Rhône), s’élance à la tête de sa section d’infanterie aux Éparges. Au sortir de la tranchée, une rafale ennemie vient le faucher. Il avait 36 ans.

    Frédéric Chevillon est le cinquième parlementaire français mort pour la patrie, le 4e député et le 5e plus jeune. Mais cette disparition, plus que les autres, a un retentissement national. La mort de Frédéric Chevillon a pour effet de retourner totalement l’opinion publique en faveur des combattants méridionaux que le haut commandement français accusait d’être à l’origine de l’échec de l’offensive d’août 1914 en Lorraine. Le général Joffre avait appelé, le 21 août 1914, le ministre de la Guerre Adolphe Messimy pour le lui dire : « L’offensive en Lorraine a été superbement entamée. Elle a été enrayée brusquement par des défaillances individuelles ou collectives qui ont entraîné la retraite générale et nous ont occasionné de très grosses pertes. J’ai fait replier en arrière le 15e corps, qui n’a pas tenu sous le feu et qui a été cause de l’échec de notre offensive. J’y fais fonctionner ferme les conseils de guerre. » La mort de Frédéric Chevillon met un terme à cette absurde polémique. Le ministre de la Guerre en février 1915, Alexandre Millerand, et le président de la Chambre des députés, Paul Deschanel, réhabilitent le 15e corps d’armée devant le Parlement, à l’occasion de l’oraison funèbre du député des Bouches-du-Rhône.

    Frédéric Chevillon s’était engagé le 1er août 1914 au 44e régiment d’infanterie territoriale, en même temps que son collègue de la Meuse, André Maginot. Ils retrouvent tous les deux leur ami Léon Abrami, député du Pas-de-Calais. À leur demande, ils sont aux avant-postes et bientôt en première ligne. Tous les trois prennent part à de nombreuses reconnaissances chargées de renseigner le commandement sur les positions ennemies. André Maginot est rapidement convaincu que la constitution d’un groupe de reconnaissance permanent, avec des éléments soigneusement choisis et un effectif suffisant pour qu’à tout moment une patrouille soit disponible, est une solution à mettre à l’épreuve. La « patrouille Maginot » est rapidement formée.

    Elle comprend 20 soldats, sous les ordres de Maginot. Bien vite, les trois compères sont promus caporaux. Chevillon qui est nommé sous-officier puis sous-lieutenant est affecté au 132e régiment d’infanterie. À partir du 25 octobre, le 132e tient le secteur des Éparges, en Argonne, théâtre d’une des luttes les plus meurtrières et les plus pénibles de toute la guerre. L’ennemi s’acharne pour la possession de la crête, les attaques et les contre-attaques, les combats corps à corps et à la grenade, sous un bombardement d’obus de tous calibres et sous l’écrasement des torpilles, se renouvellent, sans arrêt, pendant une période de cinq mois dans les conditions les plus pénibles. Au cours des journées du 17 au 21 février, le 132e RI perd plus de 200 hommes. Même le chef de corps de ce régiment, le lieutenant-colonel Louis Bacquet, trouve une mort glorieuse au combat. Licencié en droit, administrateur civil, Frédéric Chevillon avait été chef de cabinet du ministre de la Marine, Théophile Delcassé, entre 1911 et 1912. Il était aussi le fils du député-maire d’Allauch, Joseph Chevillon (1849-1910). Il siégeait sur les bancs de la Gauche radicale qui, à l’inverse de ce que son nom peut indiquer, était un groupe centriste.

  • Un oubli déshonorant

    L’année 2014 s’est achevée. Elle a été marquée par d’innombrables commémorations du plus grand drame national pour sa chair et son sang que la France ait connu, il y a un siècle.

    Un formidable oubli : le sacrifice, pour elle, de la Russie et de son tsar Nicolas II.

    Si la victoire de la Marne, si nette, si claire, a été possible pour l’armée française quasiment seule à ce moment-là, c’est en raison de l’ordre impérial – et impérieux – donné aux armées russes de pénétrer dans le territoire allemand le plus loin possible, alors qu’elles n’étaient – et de loin – ni préparées, ni prêtes pour cette guerre-là.

    Tannenberg, puis Insterburg, tombeaux des meilleurs officiers et soldats du tsar, ont sauvé la France puisque les divisions qui devaient assurer la victoire de l’aile droite allemande furent envoyées précipitamment en renfort vers la Prusse, permettant sur la Marne l’exécution du génial coup d’œil de Galliéni.

    Cet oubli général a quelque chose de criminel. La reconnaissance nationale à l’égard de Nicolas II, de l’armée russe et de ses chefs est un devoir de vérité. Comment peut-on, dans ce pays, ériger des statues à certains alliés qui, dans des heures sinistres, abandonnèrent ou retournèrent leurs armes contre les soldats français, et laisser dans l’indifférence, ou pire, un Nicolas II qui, au détriment de ses intérêts, fut d’abord fidèle à sa parole ? À son alliée ?

    Le général hetman des cosaques Samsonoff et près de 200.000 Russes payèrent de leur vie la fidélité à l’alliée.

    L’honneur de la France, de son gouvernement, de ses armées serait de se souvenir. À quand un monument à Nicolas II, le tsar sacrifié, à Samsonoff et à leurs soldats qui ont bien mérité de notre patrie ?

  • Réflexion sur le pouvoir et la nécessité de son contrôle…

    Cent ans après le début de la guerre qui a préparé la ruine de la domination européenne sur le monde et provoqué la mort de près de dix millions de combattants, on mesure le changement de lecture qui s’est opéré. Ce n’est plus la victoire des Alliés et de la France en particulier sur les Empires centraux qui apparaît au premier plan. Ce ne sont plus les maréchaux couverts de gloire sous l’Arc de Triomphe. C’est l’extraordinaire endurance des peuples, et notamment des Français, qui dans la boue des tranchées ont tenu pendant plus de quatre ans face à un ennemi mieux préparé et mieux armé. Près d’un million et demi de morts français pour deux millions d’Allemands, mais l’Allemagne, qui se battait sur deux fronts, comptait 65 millions d’habitants quand la population française était de 40 millions. Cette dernière recula à son niveau de 1880. Elle avait perdu le quart des 18-27 ans.

    L’hommage aux morts et aux souffrances de la Grande Guerre – le devoir de mémoire – ne doit pas cependant conduire à la facilité des discours humanistes sur les horreurs de la guerre et la solidarité des combattants qu’on se plaît aujourd’hui à confondre sur les monuments alors qu’ils étaient adversaires. Certains vont même jusqu’à réhabiliter les mutins de 1917. Si la compassion doit embrasser toutes les victimes, il faut cependant distinguer celles qui ont défendu la France, parce qu’ils voulaient préserver sa liberté, c’est-à-dire la leur, et la nôtre. La connaissance lucide des causes et des conséquences de ce conflit suicidaire pour notre continent ne doit rien ôter à la valeur des sacrifices accomplis afin que leur souvenir éveille le courage de la résistance face aux menaces d’aujourd’hui. Que tant de Français aient accepté de mourir pour que la France survive doit nous imposer le devoir de ne pas laisser disparaître son identité et son indépendance.

    Pour autant, sans sombrer dans un anarchisme stérile, il faut mesurer l’ampleur du désastre qu’a été, en fait, la guerre 14-18, et la part prodigieuse que les gouvernants y ont prise. La volonté de puissance des nations européennes a conduit au suicide du continent. C’est l’occasion de rappeler que si le patriotisme est nécessaire, le nationalisme est une folie.

    Alors que les clapotis du marigot politicien français partagent la une avec le souvenir des morts de la Première Guerre mondiale, c’est aussi à une réflexion sur le pouvoir et sur la nécessité de son contrôle que nous convient ces événements. L’irresponsabilité d’hommes avides de pouvoir entraîne le malheur de millions d’autres qui le subissent. De ce point de vue, la France a été servie puisque la victoire si chèrement payée de 1918 a été annulée 22 ans plus tard en raison de ce mélange de bêtise et de lâcheté qui a prévalu dans les sphères dirigeantes de notre pays dans l’entre-deux guerres. Si l’on excepte la parenthèse gaulliste, qui n’a cependant pas évité la terrible fin du drame algérien, la France est un pays particulièrement mal dirigé alors que l’État y joue un grand rôle, et que le pouvoir y est plus concentré qu’ailleurs. Le patriotisme du peuple est nécessaire. La dignité, la compétence et la responsabilité des dirigeants ne le sont pas moins.

  • 25 août : le député Pierre Goujon, mort au combat

    Pierre Goujon, dit Pierre-Goujon, est le tout premier député (et aussi parlementaire) mort pour la France pendant la guerre 1914-1918. Né en août 1875 à Paris, il est le fils du docteur Étienne Goujon (1840-1907), maire du XIIe arrondissement de Paris de 1879 à 1900 et conseiller général de Pont-d’Ain entre 1883 et 1901. Contrairement à son père Étienne, qui a servi en 1870 comme médecin-major dans l’armée du Rhin, Pierre Goujon se destine à devenir avocat et non médecin.

    Après de brillantes études, Pierre Goujon devient premier secrétaire de la conférence des avocats, au cours de l’année 1902-1903. Il se marie en 1905 avec Julie Reinach, fille de Joseph Reinach (1856-1921), écrivain, journaliste et député des Basses-Alpes (1889-1898 puis 1906-1914). Attiré par la politique, le jeune avocat se présente comme candidat de gauche aux élections du 24 avril 1910 dans la première circonscription de Bourg-en-Bresse. Son programme lui permet de battre le député sortant, Victor Authier (1856-1945). Inscrit au groupe de la gauche radicale, il siège à la Commission des affaires extérieures, des protectorats et des colonies, puis à la Commission de l’armée. C’est pourquoi il défend la loi de trois ans de 1913.

    Il se représente lors du scrutin des 26 avril et 10 mai 1914. Dans sa profession de foi, il redit combien cette prolongation du service militaire est nécessaire, car face aux 900.000 hommes de l’armée active allemande, notre pays « ne pouvait en donner que 500.000 ». Il est réélu dès le premier tour. Lorsque survient la Première Guerre mondiale, sergent de réserve, il est incorporé au 223e régiment d’infanterie, régiment de réserve du 23e régiment d’infanterie, le régiment de Bourg-en-Bresse. Il aurait pu, comme nombre de ses collègues, rester siéger plutôt que d’aller au front. Mais il estime que son devoir de patriote importe plus. Le régiment qu’il rejoint est alors composé de 42 officiers, 125 sous-officiers, 2.080 hommes de troupe et 127 chevaux.

    Au petit matin du 25 août 1914, alors que s’engage la bataille de Lorraine qui prendra fin le 13 septembre 1914, le 223e RI et le 36e régiment d’infanterie coloniale sont chargés d’enlever aux Allemands la lisière des bois de Charlieu, près de Méhoncourt. Pierre Goujon est de la bataille. Blessé à la tête de sa section, il se panse lui-même et veut repartir à l’assaut. Mais une balle l’atteint au front. Il meurt ainsi au combat de Méhoncourt, le 25 août 1914, à quelques jours de son 39e anniversaire. Il n’aura pas le plaisir de voir l’ennemi non seulement arrêté mais refoulé. Sa disparition passe inaperçue dans la presse. Le Parlement a suspendu ses travaux. Il faut attendre le 22 décembre, reprise de la session, pour que Paul Deschanel, président de la Chambre des députés, prononce son oraison funèbre et celle des deux autres députés morts pour la France depuis le 25 août : Édouard Nortier, député-maire de Neuilly-sur-Seine, capitaine de réserve au 73e régiment d’infanterie territoriale, mort le 6 septembre à la tête de ses troupes ; et Paul Proust, député de la Savoie, sergent au 97e régiment d’infanterie, tué lui aussi à l’ennemi, le 24 octobre 1914.

  • 24 août : 1.500 Vendéens face à 12.000 Allemands

    C’est une des nombreuses histoires oubliées de la Grande Guerre, comme il en existe tant d’autres. Ce 24 août, de violents combats ont lieu à Tournai, notamment dans le faubourg Morel. Face à face : l’avant-garde de l’armée allemande, notamment le Jäger Bataillon Nr. 10 et deux bataillons des 83e et 84e régiments d’infanterie territoriale (RIT) français. Les soldats français, tous âgés de 35 à 41 ans, viennent des campagnes de Vendée. Ils appartiennent aux classes 1892 à 1898. Ils sont pour la plupart agriculteurs, cultivateurs, journaliers. Ils ont répondu à la mobilisation générale pour défendre la patrie mais n’ont que des moyens limités : des vieux fusils Lebel, 27 kg de paquetage sur le dos qui coupent les épaules… Ils sont surtout fatigués par les marches des semaines précédentes. La veille, ils étaient encore dans le village de Wannehain distant d’une dizaine de kilomètres. Ils ont reçu l’ordre de couvrir la zone de rassemblement de la 88e division d’infanterie territoriale (88e DIT) commandée par le général Curé, dans la direction de Tournai.

    Dans la nuit du 23 au 24, le général Antoine de Villaret, commandant la 176e brigade territoriale, est averti par des éléments de reconnaissance que Tournai n’est pas occupé. Il ordonne aux 83e et 84e RIT de faire mouvement. À six heures du matin, c’est par le carrefour de la Bleue Vache (« l’Bleusse Vaque », comme l’appellent les habitants du village d’Esplechin) que les soldats français vont entrer sur le territoire belge. Ils rejoignent ensuite la « Cité des cinq clochers » pour organiser sa défense. Le général de Villaret place ses 1.200 hommes aux endroits stratégiques de la ville. Chaque soldat dispose de 100 cartouches. Mais il n’y a pas d’artillerie lourde. Face aux territoriaux vendéens, 15.000 Allemands se terrent dans les villages de Rumillies, Mourcourt et Kain situés au nord de la cité. Ce que l’état-major français ignore, c’est que les Allemands disposent de mitrailleuses et de canons du deuxième corps de von Kluck. L’ennemi envoie des avions de reconnaissance puis, vers 7 h 30, se met en marche.

    Invisible jusqu’au dernier moment, il débouche soudain de tous côtés. Les premiers Français tombent. Ceux qui n’ont plus de munitions attaquent l’ennemi à la baïonnette, au corps à corps, maison par maison… Les soldats allemands prennent des habitants en otage et s’en servent comme boucliers humains. Les soldats vendéens encerclés qui avancent avec un drapeau blanc sont abattus sans autre forme de procès. La population tournaisienne parvient à en sauver quelques-uns, les cachant pendant la nuit, leur donnant parfois des vêtements civils pour mieux se fondre dans la population. Ils rejoignent les lignes françaises quelques heures plus tard.

    Le sacrifice des territoriaux vendéens n’a pas été vain. Il a retardé l’avance des Allemands et permis au plus gros des troupes britanniques défaites dans le chef-lieu du Hainaut de pouvoir se replier vers la côte.

    Une stèle commémore ce sacrifice des 83e et 84e territoriaux de la Vendée : « Pour la civilisation et les droits menacés, ils renouvelèrent ici le 24 août 1914 l’un des légendaires exploits qui, dans l’Histoire, méritèrent aux Vendéens leurs ancêtres le titre de Géants des combats. Passant, découvre-toi ; incline-toi. Sous ce tertre, 53 des leurs reposent. » Beaucoup plus sont morts. On n’en connaît pas le nombre exact.

  • 23 août : entre déclaration de guerre et massacres

    En ce dimanche 23 août 1914, l’empire du Japon déclare la guerre à l’Allemagne. Ce qui peut paraître incongru est en fait très intéressé. En effet, cette déclaration de guerre est très opportuniste, puisque l’empereur Yoshihito (Taishō Tennō, 大正天皇) entend s’emparer des possessions allemandes extrême-orientales, en particulier la concession de Qingdao (Chine) puis, plus tard, des îles Mariannes.

    C’est aussi en cette journée que se déroulent les terribles combats de Gozée (Belgique), dans la province du Hainaut, à 13 kilomètres au sud-ouest de Charleroi. Sortant des bois d’Aulne, du Prince et de la Grattière tout proches, les Allemands s’avancent vers le village de Gozée et s’en emparent presque sans coup férir vers midi. S’étant repliés, les soldats français ont l’ordre de reprendre la position et repartent à l’assaut. Les Allemands refluent mais leurs renforts arrivent à la rescousse. Bien vite, vers 18 heures, les Français commencent à se retrouver encerclés et beaucoup se replient, laissant de nombreux morts derrière eux : 360 Français et 540 Allemands. Le village retombe aux mains des Allemands qui commencent à piller et à incendier à qui mieux mieux. « […] 36 maisons furent dévorées par les flammes, notamment la maison commune, celle du bourgmestre (absent), une magnifique ferme appelée “Baudribus”, cinq fermes de moyenne importance… le tout d’une valeur de 500.000 francs sans parler du mobilier et des récoltes engrangées », témoigne le curé du lieu, un dénommé Guérin.

    Ce 23 août se déroule aussi la bataille de Mons, à une cinquantaine de kilomètres de Charleroi et de Gozée. Les troupes anglaises, récemment débarquées sur le théâtre des opérations, ont connu quelques escarmouches deux jours auparavant. Le grand combat s’engage à proximité de Mons, plus exactement à Nimy. Ils sont féroces. Une compagnie entière du 4e Royal Fusiliers est quasiment décimée. Il ne reste plus que deux hommes : le soldat Sydney Godley et le lieutenant Dease. Ce dernier paie de sa vie sa résistance à l’avancée allemande. Ce seront les deux premiers soldats britanniques décorés de la Victoria Cross au cours du premier conflit mondial. Les Allemands investissent le village et prennent la population qui n’a pas pu fuir comme bouclier humain. Parmi eux, le bourgmestre Jean Lescarts. Pis, les soldats de l’Empire teuton « incendient 76 maisons et sèment partout la terreur. Huit hommes, trois femmes et une jeune fille sont massacrés sur la route. Les nombreux otages poussés devant les troupes font arrêt au bas de la rue de Nimy le long du mur de la caserne », témoigne le notaire du village, M. Hambye.

    Ce 23 août est aussi marqué du sceau de l’infamie avec le massacre de 647 innocents à Dinant, sommairement exécutés par les forces du Kaiser. Les pires tueries ont lieu en fin d’après-midi. Vers 18 heures, 150 hommes sont alignés sur quatre rangs face à une double rangée de soldats. Un lieutenant-colonel allemand monté sur un cheval donne l’ordre de l’exécution sommaire. 116 hommes tombent. Puis quelques heures plus tard, les soldats du Kaiser fusillent à bout portant 77 femmes et enfants, les achevant parfois à la baïonnette… Le lendemain, ils incendient les trois quarts de la ville.

  • 22 août : 27.000 morts français en une journée

    Ce 22 août est un jour funeste pour la France qui voit mourir 27.000 de ses vaillants soldats, auxquels il faut ajouter plus de 13.000 morts côté allemand. Rien que du côté français, c’est autant de morts en une journée que pendant les huit années de la guerre d’Algérie (1954-1962), et presque la moitié des morts américains de la guerre du Vietnam, qui a vu disparaître 58.000 GI… en 16 années de combat. Ce 22 août 1914, c’est quatre fois plus de morts qu’à Waterloo !

    En fait, ce n’est pas une seule mais plusieurs batailles qui ont fauché la jeunesse française pendant cette journée. On compte ainsi 3.367 morts à la bataille de Rossignol, 3.280 morts à celle de Maissin, 2.806 à celle de Virton…

    La matinée un peu brumeuse dans les Ardennes belges s’annonce belle… L’attaque est ordonnée par le Grand quartier général, sans véritablement connaître les positions ennemies et leur nombre. « Attaquons, attaquons… comme la lune », fait-on chanter au général Lanrezac, qui commande la 5e armée.

    Mais dès 7 h 30, des éléments du 1er colonial, en reconnaissance, sont cueillis par les mitrailleuses allemandes qui stationnent aux confins des forêts de Chiny et de Châteauneuf, pas loin de Rossignol, Termes et de Saint-Vincent. À 9 h 30, c’est au tour du 3e colonial d’être pris sous le feu ennemi. Il faut vite se rendre à l’évidence : les Allemands sont maîtres des bois. Il sera difficile de les en déloger. Les villages alentour (Breuvanne, Tintigny…) sont en flammes. Les Allemands sortent des bois et prennent nos troupes à revers. Un premier point de résistance – le plus important – comprend Rossignol et le bois du Château. Il est commandé par le général Rondony. Un autre centre de résistance se situe un peu plus au sud, vers Mesnil-Breuvanne. Il est tenu par le général Montignault. Les bombardements sont incessants. On court partout sur les cadavres pour contenir l’avancée des « boches ». De Charleroi à Rossignol, en passant par Roselies, Falisolle, Anderlues, Ham-sur-Sambre, c’est l’hécatombe.

    Puis le silence se fait peu à peu. Le soir tombe. À la faveur de l’obscurité, quelques centaines d’hommes peuvent, par petits groupes, s’échapper et rejoindre nos lignes. Le bilan est terrible.

    Les régiments les plus touchés sont notamment le 25e RI qui perd 1.200 soldats, le 36e qui voit mourir 1.000 des siens, mais aussi les 24e et 74e RI (800 chacun), le 49e RI (700), le 129e RI (650). Des milliers de zouaves et de tirailleurs sont aussi fauchés à la mitrailleuse dans les combats de la Sambre. Il est vrai que la 3e division d’infanterie coloniale paie un lourd tribut lors de cette journée. La bataille de Rossignol – tombeau du corps colonial – couche en quelques heures autant de soldats français que Điện Biên Phủ en deux mois de siège (environ 3.000). À la suite de cette journée, 30 généraux, jugés « responsables » du massacre, seront envoyés à Limoges. Un seul a fait appel et sera réhabilité puis décoré de la grand-croix de la Légion d’honneur : le général Edgard de Trentinian.

  • 21 août : naissance de la légende noire du 15e corps d’armée

    Le 21 août, 19 heures : le général Joseph Joffre, commandant en chef des armées, téléphone à Adolphe Messimy, ministre de la Guerre : « L’offensive en Lorraine a été superbement entamée. Elle a été enrayée brusquement par des défaillances individuelles ou collectives qui ont entraîné la retraite générale et nous ont occasionné de très grosses pertes. J’ai fait replier en arrière le 15e corps, qui n’a pas tenu sous le feu et qui a été cause de l’échec de notre offensive. J’y fais fonctionner ferme les conseils de guerre. »

    La légende noire du 15e corps d’armée vient de naître. Elle ne cesse de prendre de l’ampleur dans les jours qui viennent. Le journal Le Matin, daté du 24 août, accuse ouvertement les Provençaux de lâcheté : « Une division du 15e corps, composée de contingents d’Antibes, de Toulon, de Marseille et d’Aix, a lâché pied devant l’ennemi », mettant ainsi en difficulté tout le dispositif militaire français. L’article est signé de la main du sénateur de la Seine, Auguste Gervais, un ancien saint-cyrien, ancien chef de cabinet du ministre de la Guerre, le général Thibaudin. Gervais aura beau dire que son article était une commande de Messimy, le mal est fait. Le 15e corps d’armée, en grande partie composée de contingents venant du sud de la France (Gard, Vaucluse, Corse, Bouches-du-Rhône, Ardèche, Var, etc.), passe pour une bande de lâches. La rumeur est d’autant plus infamante que ce 21 août au matin, les soldats provençaux se sont lancés dans la bataille de Lorraine sans appui d’artillerie et que 10.000 d’entre eux sont mortellement blessés, fauchés à la mitrailleuse et aux obus, le plus souvent sans avoir vu le moindre casque à pointe.

    Sur le plan stratégique, la défaite de la bataille de Lorraine ruine totalement les plans de Joffre. Pour se dédouaner, quoi de plus simple que de rejeter la faute sur les soldats du Midi ?

    La mort du sous-lieutenant Frédéric Chevillon du 132e régiment d’infanterie à la tête de ses troupes, aux Éparges, en février 1915, vient rappeler le courage des gens du Sud. Il était député-maire d’Allauch (Bouches-du-Rhône).

    Les Provençaux sont blessés par les mensonges et les calomnies de l’état-major militaire et ne peuvent pas riposter comme ils l’entendraient en raison des lois sur la censure. Il faudra attendre la fin de la guerre pour que la réhabilitation du 15e corps s’opère petit à petit. Tout d’abord par les paroles apaisantes du président de la République Paul Deschanel, en visite à Nice en avril 1920, qui « salue cette incomparable ville de Nice dont le nom signifie victoire et le beau département des Alpes-Maritimes qui, en donnant à l’armée française le glorieux 15e corps, ont puissamment contribué à sauver la France et le droit ».

    C’est ensuite à Messimy lui-même de faire acte de contrition et de reconnaître, en 1923, mais à moitié seulement, sa culpabilité dans cette odieuse machination. Il rejette en grande partie la faute sur Gervais, décédé en 1917. En fait, c’est une cérémonie à Vassincourt (Meuse), le 6 août 1939, qui réhabilitera définitivement ces soi-disant lâches pour en faire de véritables héros, en présence notamment du président du Conseil Édouard Daladier et du maréchal Pétain.

  • 20 août : l’erreur française

    La bataille de Morhange qui a débuté le 19 août n’est guère présente dans la mémoire collective, en comparaison des taxis de la Marne ou de Verdun. L’état-major, suivi par le gouvernement Viviani, souhaite plus que tout reprendre l’Alsace et la Lorraine. Selon le plan XVII, l’effort doit être mis sur cette zone annexée en 1871 par l’Empire allemand.

    Le plan Schlieffen est venu contrecarrer cette belle stratégie et, après deux semaines de combat, les Français sont, en ce 20 août, dans l’expectative. Pour plusieurs raisons.

    La nuit du 19 au 20 a été très agitée pour de nombreuses unités qui ont fait face au harcèlement incessant de l’ennemi : des tirs nourris mais aussi précis, en raison de certains projecteurs.

    Au matin du 20 août, le général Édouard de Castelnau, commandant la IIe armée, doit retarder l’attaque des 15e et 16e corps d’armée, car il attend le résultat des dernières reconnaissances aériennes. Or, la brume matinale a gêné l’observation des avions français. Le général de Castelnau a bien ordonné, vers 6 h 30, au général Foch, commandant le 20e corps d’armée, de rester sur ses positions, car il a besoin de lui comme unité de réserve et surtout de contre-attaque. Mais l’ordre arrive trop tard. Ferdinand Foch est certain que les circonstances lui font un devoir de passer à l’attaque. Il est convaincu qu’un vigoureux effort de ses magnifiques troupes suffira pour enfoncer le front adverse. Il les a déjà lancées à l’assaut d’un ennemi qui souhaite en découdre. Il le fait avec d’autant plus d’enthousiasme que les ordres de la veille ne lui prescrivaient pas impérativement de rester sur la défensive.

    Sur de nombreux fronts, en particulier à Morhange, la situation tourne vite à l’avantage des Allemands dont la poussée est aussi violente qu’efficace. Les « boches » surgissent des bois, se glissent dans les blés qui seraient bons à faucher. Ils s’avancent, tirent sans relâche. Ils sont à 200, 150 puis 100 et 50 mètres de nos lignes. À 8 heures, la retraite d’une partie de nos troupes se dessine sur Château-Salins. Les coloniaux (3e division d’infanterie coloniale notamment) se sacrifient presque pour contenir l’assaut ennemi. Les éléments du 20e corps d’armée commandé par le général Foch viennent se heurter au bastion de Morhange.

    Le général de Castelnau se résigne à ordonner la retraite. Il prescrit, à 16 h 30, au 20e corps d’armée de Foch, de se maintenir le plus longtemps possible sur la tête de pont de Château-Salins.

    Dans le même temps, les 85e et 95e régiments d’infanterie française perdent la position de Bühl Hof, à laquelle ils s’étaient accrochés. La retraite dans un ordre impeccable se poursuit dans la nuit jusqu’à Xouaxange. Mais la mauvaise coordination des unités aura coûté très cher : plus de 5.000 morts côté français.

  • 19 août : charge héroïque et blessure mortelle d’un général.

    En cette journée du mercredi 19 août 1914, alors que le président Woodrow Wilson proclame la neutralité des États-Unis dans le conflit, les combats s’intensifient de part et d’autre des frontières. Les troupes allemandes entrent à Bruxelles. En Lorraine, les IIIe et IVe armées françaises se sont lancées à l’offensive de Morhange et de Dieuze sur un front qui s’étire sur plus de 30 kilomètres. Les Français qui tentent une percée sont attendus par les VIe et VIIe armées allemandes réunies sous le commandement du Kronprinz Rupprecht de Bavière.

    À Sarrebourg, au petit matin, la 32e brigade reçoit l’ordre d’attaquer les hauteurs de la rive droite de la Sarre, entre Saaraltroff et Reding. Le 95e RI qui a enlevé Sarrebourg à l’ennemi la veille se tient en réserve. Toute la journée, les hommes du régiment pourchassent les espions qui se terrent dans chaque maison, où chaque cave recèle un téléphone. Mais les soldats se contentent de couper les fils et d’emmener les coupables au poste.

    En Alsace, les Français repartent à l’assaut de Mulhouse occupée par les Allemands depuis le 10 août, en livrant de très difficiles combats dans les villes environnantes : Dornach, Zillisheim, Didenheim, Geisberg, Flaxlanden. C’est lors de cette offensive que s’illustre le 19e régiment de dragons lors de la bataille de Brunstatt. Un ancien caporal clairon des zouaves attire l’attention des dragons sur la présence des Allemands à la sortie de ce village. L’alerte est donnée.

    Les dragons, sous les ordres d’un officier, rangent leurs chevaux, entament la progression à pied en deux colonnes en longeant les maisons. Quelques coups de feu partent. Les Allemands restent invisibles. Le lieutenant-colonel Touvet décide alors de forcer la sortie du village. Avec le 6e escadron, il s’élance sabre au clair, en colonne par quatre, après avoir déclaré : « En avant pour la France. » Les Allemands ouvrent le feu quand les Français arrivent à environ 20 mètres de leur position. Les dragons sont fauchés à bout portant par les mitrailleuses allemandes. Pas moins de 25 cavaliers dont le lieutenant-colonel Touvet et le capitaine Hayen tombent foudroyés à la tête de l’escadron. Les dragons se replient et l’infanterie allemande occupe le village pendant que l’artillerie française pilonne Brunstatt avec les canons de 75.

    C’est aussi ce 19 août que tombe sous les balles allemandes, lors des combats d’Altkirch, le général Louis Victor Plessier, commandant la 88e brigade, à l’âge de 58 ans. Il est atteint de trois balles dont une à la moelle épinière. Transporté à l’hôpital Desgenettes de Lyon, il succombe à ses blessures le 27 août. Il est considéré comme le premier général français mort au combat en 1914. Ce qui n’est pas tout à fait vrai puisque le général Charles Rondony (58 ans), commandant la 3e brigade d’infanterie coloniale, et le général Léon Raffenel (58 ans), commandant la 3e division d’infanterie coloniale, meurent le 22 août, tous les deux pendant les combats de Saint-Vincent (Belgique). Mortellement blessé le 21 août, le général Paul Émile Diou (58ans), commandant la 63e brigade d’infanterie, succombe à ses blessures le 23 août. Au total, 41 généraux français tomberont au front pendant la Première Guerre mondiale.

  • 18 août : les combats de Sarrebourg

    En ce mardi 18 août, le général Joffre apprend que des éléments allemands auparavant stationnés au sud de la Meuse sont passés sur la rive gauche. À 8 h, il fait expédier aux 3e, 4e et 5e armées, aux armées anglaise et belge, l’instruction suivante (instruction n° 13) : « Les 3e, 4e et 5e armées, agissant de concert avec les armées anglaise et belge, ont pour objectif les forces allemandes réunies autour de Thionville, dans le Luxembourg et en Belgique. Ces dernières paraissent comprendre un total de treize à quinze corps d’armée. » Déjà, les troupes allemandes, après avoir fait sauter le verrou liégeois, s’avancent de Bruxelles. Dans le même temps, le général Pau, dont l’intention est d’occuper Mulhouse et de marcher sur Colmar dès le lendemain, met en place son dispositif. Il confie la défense de la région de Mulhouse, Altkirch et Belfort aux 57e et 66e divisions de réserve et à la brigade active de la place de Belfort. Le général Pau demande à la 1re armée de l’appuyer pour l’attaque entre Neuf-Brisach et Colmar. La 66e division se portera sur la rive droite de l’Ill, au sud de Mulhouse. La 8e DC fera mouvement vers Wittenheim. La 63e division constituera la réserve d’armée.

    Ce 18 août, ordre est donné au colonel Tourret, chef de corps du 95e régiment d’infanterie (95e RI) – qui dépend du 8e corps d’armée (8e CA) –, d’attaquer Sarrebourg. Le général de Maud’huy, commandant la 31e brigade, a promis cette récompense au régiment, à la suite de sa brillante attitude pendant les combats de Blâmont.

    Partis de Lorquin vers 6 heures du matin, les hommes du 95e RI franchissent le canal de la Marne au Rhin et arrivent bientôt à 15 km de Sarrebourg. Vers midi, les 2e et 3e bataillons du 95e commencent le mouvement ; chaque bataillon est en colonne double, les compagnies en ligne de section par quatre. Quand nos troupes arrivent sur la crête de la colline, à 1.500 mètres de Sarrebourg, l’ennemi fortement retranché sur les hauteurs au nord de la ville déclenche un tir violent de « gros noirs » [batteries d’artillerie allemande, NDLR]. Un soldat du 95e témoigne : « Nous progressons lentement sous un violent tir de barrage. Nous faisons connaissance avec l’artillerie lourde allemande. Les « gros noirs », toute la journée, joignent leurs coups de tonnerre à la musique du 77, causant des pertes sévères dans le régiment ; au bord de la route où nous progressons, les bas-côtés sont rouges du sang des chevaux et des cavaliers que nous avons vu défiler l’avant-veille. De nombreux cavaliers sont encore là. Vision d’horreur qui refroidit notre bel enthousiasme d’il y a deux jours. »

    Vers 15 h 30, les premières compagnies pénètrent dans Sarrebourg, chassent les Allemands restés en arrière-garde, et les soldats du 95e RI occupent les lisières nord de la ville. La population de Sarrebourg accueille chaleureusement nos soldats. « Devant chaque maison sont disposés des seaux de vin, des bouteilles de bière, des provisions de toutes sortes. Les habitants bourrent les musettes des poilus de cigarettes et de paquets de tabac… », témoigne ce soldat qui écoute attentivement les habitants. « La retraite des Allemands n’est qu’une feinte. En plus, ils sont plus nombreux que vous ; ils ont dix fois plus de canons. Prenez garde ! » Ces avertissements ne sont pas vains.

  • 17 août : première victoire allemande sur le front oriental

    En ce lundi 17 août 1914, la bataille des Frontières bat son plein. Celle du Grand Couronné (appelée aussi bataille de Lorraine) se poursuit sur de nombreux fronts dans les secteurs de Léomont Crévic, Amezule, etc. Les hommes du 79e régiment d’infanterie (RI), qui stationne près de Réchicourt, se réveillent sous l’eau : « La pluie n’a pas cessé de tomber durant la nuit et ce matin, un épais brouillard nous environne. Le café est bientôt préparé et nous nous mettons en route. Nous gravissons alors la position sur laquelle, pendant deux jours, les Allemands s’étaient solidement retranchés, mais avaient pris la fuite sous le feu de notre artillerie. Alors, c’est un terrain complètement retourné par les obus qui s’offre à nos yeux, puis des armes brisées et équipements qui gisent pêle-mêle, des obus abandonnés, un canon et plusieurs caissons brisés qui ont été abandonnés. Cela nous fait plaisir de constater la défaite de l’ennemi et nous sommes convaincus de notre force à présent que nous avons délogé nos adversaires d’une pareille position, surtout en voyant une série de tranchées solidement organisées. On nous laisse admirer à notre aise notre conquête pendant une heure, puis nous reprenons la direction de l’Est, à la poursuite de notre ennemi. »

    Du côté de Metz, les avant-postes allemands, en majeure partie des troupes de réserve, et de la Landwehr, se retranchent. De nombreux cavaliers de l’armée impériale, suivis par des troupes tout aussi importantes, font mouvement à l’est de Spincourt autour d’Arlon (5e armée du Kronprinz). Joffre, qui veut en savoir plus sur les positions ennemies, demande au général de Langle de Cary d’envoyer sa cavalerie vers Maissin, Bertrix, Tintigny, Virton et son aviation vers Étalle, Libramont, Saint-Hubert. Les Belges signalent qu’environ 200.000 soldats allemands franchissent la Meuse aux abords de Visé, que le 2e CA est vers Tongres et que deux DC se concentrent vers Hannut, que des éléments du 10e CA passent ou se préparent à passer la Meuse à Huy.

    Ce 17 août voit également une offensive russe en Prusse-Orientale. Les armées du tsar tentent de prendre la ville de Königsberg. Ignorant les ordres de ses supérieurs qui lui commandaient de se replier si les Russes pressaient le front, le général allemand Hermann von François (issu d’une famille de vieille noblesse française huguenote) engage le combat près de la ville de Stallupönen. Le général von François est sûr de la supériorité de ses troupes. Alors que les combats sont équilibrés, une offensive allemande de grande envergure oblige les Russes à se retirer. C’est la première victoire allemande sur le front de l’Est.

  • 16 août : sur les routes de l’exode

    Ce 16 août 1914, la guerre en est à son 15e jour de mobilisation. De nombreux soldats souffrent le martyre sur un front toujours mouvant. Il faudra attendre la mi-septembre environ pour que la guerre de tranchées commence à prendre son ampleur. Les populations alsacienne, lorraine et belge fuient les zones de combat. Combien de familles prennent le chemin de l’exode ? Difficile de le dire. Selon les sources et les historiens, 684.000 Français auraient quitté leur terre natale entre août 1914 et février 1915, pour rejoindre des régions plus « sûres » et tranquilles : à Dunkerque, plus de 10 000 réfugiés quittent la ville par bateau. 50 000 personnes quittent Calais. Ils rejoignent Douvres, La Rochelle et bien d’autres régions françaises épargnées et surtout éloignées du conflit : Gironde, Alpes-Maritimes, Eure-et-Loir, Indre-et-Loire, Mayenne, Maine-et-Loire, etc. Ainsi ce 16 août, le maire d’Angers, le Dr Barot, lance un appel à sa population. Il leur explique que la ville est sélectionnée par le gouvernement français pour être un centre de stationnement « d’étrangers ». Il demande à la population locale de « respecter ces nouveaux arrivants et de les accueillir dans les meilleures conditions ». Les zones non occupées du Nord et du Pas-de-Calais, à quelques dizaines de kilomètres des zones de combat, deviennent vite saturées de réfugiés qui espèrent bien vite retrouver leur foyer.

    Parmi ces réfugiés, beaucoup viennent de Liège, qui vient de tomber, ce 16 août, entre les mains de l’ennemi. Le 12 août, l’artillerie impériale avait entrepris de bombarder méthodiquement tous les forts de la place liégeoise, à coups de canon de 305 et de 420 (« Grosse Bertha »). Le pilonnage systématique fait tomber bien vite les forts de Chaudfontaine, Pontisse, Embourg et Lantin (13 août) puis ceux de Fléron, Liers, Boncelles et Lontin (14 -15 août). C’est dans ce fort que le lieutenant-général Leman, commandant la place de Liège, est gravement blessé. Capturé alors qu’il est inconscient, il est transféré à Magdebourg et peut, en signe de respect, conserver son épée durant sa captivité.

    Ce 16 août débute, à quelques milliers de kilomètres de là, la bataille du Cer, en territoire serbe. Elle oppose les forces de l’Empire d’Autriche-Hongrie aux forces serbes près du mont Cer, en contrebas duquel coule la rivière Jadar. C’est d’ailleurs près de celle-ci qu’ont lieu les principaux combats. L’état-major serbe s’attendait à une offensive sur Belgrade, à portée des canons de l’armée austro-hongroise. Mais les Autrichiens attaquent à l’ouest du royaume de Serbie. L’attaque est menée, côté autrichien, par Oskar Potiorek, à la tête de 200.000 hommes. Il attaque une armée serbe forte de 180.000 hommes sous les ordres de Stepa Stepanović et de Pavle Jurišić Šturm. La bataille qui s’achève le 20 août fait 16.000 morts dans les rangs serbes et 25.000 dans les rangs austro-hongrois.

    Cette même journée a lieu le combat d’Antivari (aujourd’hui Bar), véritable première bataille navale de la Première Guerre mondiale. Elle est livrée au large des côtes du royaume du Monténégro en mer Adriatique entre la marine nationale française et la marine austro-hongroise.

  • 15 août : de Gaulle aux combats de Dinant

    En ce 15 août, pendant que l’on inaugure officiellement – mais en toute discrétion – le canal de Panama qui a apporté son lot de scandales, la guerre de mouvement se poursuit sur les fronts belge, alsacien et lorrain.

    Dans la nuit du 14 au 15 août 1914, des soldats allemands incendient le village de Bourtzwiller, au nord de Mulhouse. Sous le prétexte que des civils auraient tiré sur eux, les soldats teutons assassinent un premier civil alsacien et exécutent un peu plus tard, sans jugement, cinq otages.

    À Dinant, une ville belge située sur la rive est de la Meuse à quelques encablures de Givet, les troupes françaises (éléments du Ie et du IIe corps d’armée) font face aux troupes allemandes de la IIIe armée. Les forces en présence sont principalement pour la France : le 148e régiment d’infanterie (RI) et le 3e bataillon du 33e RI. Se grefferont bientôt le 8e RI puis le 73e RI qui appuiera le 8e RI.

    Côté allemand, les 12e bataillon de chasseurs de Freyberg, 11e bataillon de Garde-Schützen et 13e bataillon de Garde-Jäger ont fourbi leurs armes. À 5 h 45, l’artillerie allemande, en position sur un mamelon tout proche (à l’ouest de Sorinnes), tire un premier coup. Un quart d’heure plus tard, les batteries à cheval du 5e régiment d’artillerie allemand font pleuvoir une avalanche d’obus de 77 sur la citadelle de Dinant et, profitant de ce barrage, l’armée impériale avance son infanterie pour commencer à garnir le plateau à l’est de la citadelle.

    Le bataillon du 33e RI a l’ordre de tenir. Il subit de nombreuses pertes. C’est à ce combat que le lieutenant de Gaulle (23 ans) qui appartient à ce régiment, est blessé au péroné. Évacué et hospitalisé, il passe sa convalescence à Cognac. Il ne rejoindra le front qu’en octobre. Après des combats acharnés, les troupes impériales parviennent vers 10 h 45 aux murailles extérieures. À 11 heures, le général Deligny commandant la 2e division d’infanterie ordonne au 27e régiment d’artillerie de campagne de se mettre en batterie. Mais il est trop tard. Moins d’une heure plus tard, les obus allemands tombent sur le centre-ville, éventrant de nombreuses maisons et le Grand Hôtel des Postes.

    Les Français évacuent Dinant. Mais le général Franchet d’Espèrey, commandant le 1er corps d’armée, demande de reprendre la ville. Les troupes françaises (33e et 148e RI) renforcées par les 27e RAC, 8e RI et 73e RI parviennent à atteindre le faubourg Saint-Médard vers 16 heures. « Le drapeau allemand est abattu aux acclamations de la population, qui chante la Marseillaise », rapportent les témoins de l’époque. À la citadelle, les Français font une vingtaine de prisonniers. La tentative de von Richthofen de déboucher au-delà de la Meuse a échoué.

    Toujours en ce samedi 15 août, deux autres actions sont à signaler : premièrement, deux avions français pilotés par le lieutenant Cesari et le caporal Prudhommeau survolent Metz et jettent des bombes sur le hangar des zeppelins ennemis.

    Secondement, il est environ 17 h 20 lorsqu’un obus tiré par le canon surnommé « Grosse Bertha » s’écrase sur la poudrière du fort de Loncin (Belgique), qui était bombardé depuis trois jours. Les douze tonnes de poudre qui s’y trouvent s’embrasent, explosent, causant la mort de 350 soldats, sur les 550 qui étaient en garnison à Ans.

  • 14 août : la prise du Donon

    Ce vendredi 14 août 1914, conformément aux ordres du général Joffre qui, le 8 août, avait donné l’ordre de s’emparer des cols vosgiens, le 8e corps d’armée (8e CA), commandé par le général de Castelli et le 12e CA commandé par le général Roques passent à l’offensive en direction de Lorquin et de Sarrebourg. Quelques jours auparavant, le 14e corps d’armée s’était élancé à l’assaut du col du Bonhomme, subissant de lourdes pertes. Le 152e RI avait réussi, au prix lui aussi de nombreuses victimes, à s’emparer du col de la Schlucht.

    Pour cette offensive générale ordonnée ce 14 août par le général Dubail, le 21e CA constitué de la 13e division d’infanterie (DI) (25e et 26e brigades) et de la 43e DI (85e et 86e brigades), marche sur la vallée de la Bruche en direction de Strasbourg. Le 13e CA marche, quant à lui, sur Cirey-sur-Vezouze. La liaison entre les deux CA devait être assurée par la 25e brigade dont l’objectif est le massif du Donon. Le Donon est l’un des plus hauts sommets des Basses-Vosges, culminant à 1.009 mètres. Face à lui, il a son « double » le Petit Donon, haut de 924 mètres. La 25e brigade d’infanterie (25e BI) est notamment composée du 17e RI et des 20e et 21e bataillons de chasseurs à pied, soit environ 7.000 hommes.

    Ce 14 août, les hommes de la 25e BI s’emparent de cet endroit stratégique, sans rencontrer de résistance sérieuse. C’est dans quelques jours que l’affrontement sera plus virulent. En effet, ordre est donné au commandant Rauch, chef de corps du 21e bataillon de chasseurs à pied (21e BCP), d’assumer la défense du Donon. Le 20 août vers midi, les chasseurs du 20e essuient un terrible tir de barrage : « Le bombardement dura cinq heures. Les obus pleuvaient de tous côtés, écrasant les sapins qui s’écroulaient avec des craquements sinistres. Les éclats minuscules de shrapnels ne causèrent heureusement pas de grosses pertes car la plupart des chasseurs s’étaient placés de manière à pouvoir tirer, tout en étant protégés par les rochers », témoignera, quelques années plus tard, l’un des rescapés de cette bataille, le sous-lieutenant Dalanzy. Le combat se termine à la baïonnette et le 21 août, les Allemands se rendront maîtres de la place.

    Ce même 14 août, toujours sur le front de l’Est, la 26e brigade (21e et 109e régiments d’infanterie [RI]) attaque en direction de Plaine, qu’ils atteignent malgré de sérieuses pertes. La 86e brigade attaque en direction de Saint-Blaise-la-Roche et, malgré une forte résistance, atteint son objectif à la tombée de la nuit. Cinq cents réservistes alsaciens du Infanterie-Regiment (IR) 99 et du IR15 bavarois désertent pour se joindre aux troupes françaises. Une belle prise de guerre ? Non, un retour à la mère patrie.

  • 13 août : de l’Alsace à la première bataille navale

    En ce 13 août 1914, la première offensive sur l’Alsace touche à sa fin. Le plan de l’état-major français prévoyait une offensive générale de nos armées, avec notamment l’objectif de pénétrer brusquement en Alsace par le sud, de se porter en hâte sur Colmar et Schlestadt (Sélestat), de détruire les ponts du Rhin et de masquer Neuf-Brisach. Il faut l’avouer : c’est plutôt un échec car la ville de Mulhouse a été reprise par les troupes impériales qui tiennent bien leurs positions sur la frontière. Ces dernières tentent une manœuvre de diversion en attaquant Bréchaumont (Haut-Rhin) et Chavannes-les-Grands (Territoire de Belfort), espérant ainsi s’ouvrir la route de Belfort. Mais elles sont repoussées, en particulier par le 260e régiment d’infanterie qui stationne à proximité et par les 22e et 24e compagnies du 235e RI qui sont installées dans les bâtiments du Moulin de la Caille. Les Allemands se ruent sur le moulin. Le combat, en corps à corps, s’engage, les uns défendant vaillamment leurs positions, les autres tentant de gagner de précieux mètres. Devant le nombre, les 235e et 260e RI doivent se replier.

    En revanche, le 243e RI tient toujours Montreux-Vieux, entre Chavannes-sur-l’Étang et Chavannes-les-Grands. Les Allemands occupent alors Montreux-Jeune (en face de Montreux-Vieux). Mais ils ne restent que quelques heures à peine, car ils craignent un retour des troupes françaises. Finalement, ils se retirent sur Dannemarie. Du côté des poilus, l’essentiel est acquis, les « boches » ne gagneront pas Belfort. Pour cela, les troupes françaises ont encore payé le prix fort : 800 soldats tués et blessés. Mais l’ennemi compte 2.000 hommes hors de combat.

    Ce 13 août, c’est aussi un épisode assez méconnu du commun des mortels. Il s’est déroulé à des milliers de kilomètres de la France, en Tanzanie. Nous sommes sur le lac Nyassa, aujourd’hui lac Malawi, troisième lac d’Afrique par sa superficie. Sur la rive tanzanienne du lac, un petit port de pêche nommé Liuli s’abrite à l’ombre de gros rochers dont l’un ressemble à un sphinx. Les missionnaires allemands qui s’y installent rebaptisent le village Sphinxhafen (le port du sphinx). Les militaires allemands sont présents. Parmi eux, le capitaine Berndt qui commande le petit vapeur Hermann von Wissmann , du nom de l’explorateur allemand qui avait été gouverneur de l’Afrique orientale allemande entre 1895 et 1896. Le capitaine Berndt se tient sur la plage quand il voit arriver un navire britannique, le SS Gwendolen, commandé par le capitaine Rhoades qu’il connaît bien puisqu’ils prennent souvent des bières ensemble. Ce dernier ordonne de faire feu sur le rivage et finit par endommager le Von Wissmann. Berndt, furieux, prend un canot manœuvré par deux indigènes et, avec la permission de Rhoades, monte à bord du SS Gwendolen. L’Anglais explique à l’Allemand que leurs deux pays sont en guerre depuis le début du mois. Qu’il a reçu l’ordre de « libérer ce lac de toute présence ennemie » et que Berndt est maintenant son prisonnier de guerre. Berndt n’avait pas été averti de l’entrée en guerre et du début des hostilités.

    C’est la première bataille navale de la Grande Guerre. Quelques jours plus tard – le temps que l’information parvienne à Londres –, le Times titre “Naval Victory on Lake Nyasa” (« Victoire navale sur le lac Nyassa ») !

    Le canon du Gwendolen est toujours visible à un rond-point de Mangochi, petite ville située à l’extrémité sud du lac Malawi.

    Sources : http://cheuzeville.net/13-aout-1914-la-premiere-bataille-navale-de-la-grande-guerre/

  • 12 août : la bataille des Casques d’argent

    En ce 12 août, jour de mobilisation générale en Russie, qui déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie, la bataille des Frontières fait rage. La ville de Pont-à-Mousson a été bombardée par de l’artillerie lourde. Des centaines d’obus d’un quintal sont tombés sur la ville, tuant et blessant des habitants et démolissant des maisons. Mais « l’effet de ce bombardement a été nul sur la patriotique population de Pont-à-Mousson », note le communiqué de guerre officiel daté du 13 août, histoire de galvaniser les troupes et de minimiser les horreurs de la guerre qui commencent déjà à poindre. Entre censure et propagande, il est parfois difficile d’être au courant de la réalité. Pourtant, Pont-à-Mousson avait été déclaré « ville ouverte », c’est-à-dire déclarée rendue sans combat afin de l’épargner de la ruine. Pourquoi donc les Allemands ont-ils poussé « le comble à leur sauvagerie en faisant tomber des obus sur le collège et l’hôpital » ? « De pareils procédés soulèveront l’indignation du monde civilisé », s’indigne ce même communiqué officiel.

    Au même moment, les troupes allemandes qui ont conquis le 11 août Ferme Malgréjean aux portes du village de Badonviller (70 km au sud-est de Nancy) s’apprêtent à donner l’assaut. Les hostilités sont engagées à 5 heures du matin. Le 20e bataillon de chasseurs à pied (20e BCP), qui est en partie composé d’hommes issus de ce village, résiste héroïquement à des troupes bien supérieures en nombre. Les pertes sont lourdes pour les chasseurs, qui perdent 25 % de leurs effectifs. Les Bavarois, appuyés par une artillerie très efficace, entrent en force à Badonviller. Prétextant que des civils ont tiré sur leurs troupes, ils mettent la petite ville à sac. Les soldats allemands incendient méthodiquement 84 maisons dont l’église et tirent sur les habitants, « sans distinction d’âge ou de sexe, tuant au hasard, dans les rues, sur les pas de porte, presque à bout portant », rapportent les journaux de l’époque. Les victimes s’élèvent à douze personnes dont Mme Benoît, la femme du maire.

    En Belgique, les forts de Liège résistent toujours. Les 25.000 hommes sous les ordres du lieutenant-général Gérard Leman, qui commande la 3e division d’armée, tiennent bon, malgré les assauts répétés. À quelques encablures, dans la province de Limbourg (proche des Pays-Bas), s’engage la bataille de Haelen, aussi connue sous le nom de « bataille des Casques d’argent » en raison du grand nombre des casques nickelés des dragons allemands qui jonchaient le sol. Elle oppose 3.000 hommes regroupés dans cinq régiments commandés par le lieutenant-général Léon de Witte aux 6.000 cavaliers et chasseurs à pied (six régiments) du Generalmajor Georg von der Marwitz. Bien qu’en nombre inférieur, les Belges parviennent à défaire les Allemands. Le succès n’est que temporaire puisqu’ils devront se replier rapidement dans la forteresse d’Anvers. Même si cette bataille n’a pas influencé de manière décisive le cours de la guerre, elle est considérée comme la dernière grande charge de cavalerie sur le front ouest.

  • 10-11 août : l’affaire Lagarde (2/2)

    En ce matin du 11 août, la France déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie. Sur le front de l’Est, dans le village de Lagarde, le calme relatif règne avant la tempête. À 7 h 30, des coups de feu sont entendus dans la zone où stationne le 40e régiment d’infanterie (40e RI). Puis, quelques instants plus tard, un avion survole le village de Lagarde. De toute évidence, une attaque se prépare.

    En effet, pendant la nuit, le général allemand von Stetten qui commande une division de cavalerie bavaroise et son alter ego de la 42e division d’infanterie ont décidé de lancer une action commune.

    Le général de Castelnau, commandant la 2e armée française, compte finaliser son dispositif et donne des instructions pour éviter des engagements inutiles. Mais à 8 h 30, une salve d’artillerie passe au-dessus du village de Lagarde. C’est le signal ! L’armée impériale contre-attaque. Les batteries françaises n’ont pas le temps de riposter. Vers 10 h 00, le 131e bavarois s’enfonce dans le bois de Chanat où s’est positionné le 8e régiment d’artillerie de campagne. Après une rude bataille, il parvient à s’emparer des pièces et du drapeau de cette batterie retranchée.

    À 10 heures 30, l’ordre est donné aux combattants français de se replier sur le village. Vers 11 heures, l’ennemi se trouve à 300 mètres des premières maisons. Les troupes françaises qui continuent à subir de lourdes pertes peinent à résister. Une demi-heure plus tard, le commandement allemand ordonne la prise de Lagarde. Bientôt, après que les Allemands ont clairsemé les rangs du 58e RI, le 40e RI se retrouve seul face aux Allemands. Après cinq assauts de deux régiments de uhlans et du 2e bataillon de chasseurs bavarois, les Allemands se rendent maîtres du village. Certains témoignages d’époque rapportent que le repli français s’est effectué « dans une certaine panique ».

    Le bilan est lourd, côté français. On compte au moins 449 tués (245 au 58e RI ; 138 au 40e RI et 66 au 19e régiment d’artillerie). Aux 708 blessés s’ajoutent également 1.035 disparus. Les Allemands déplorent 304 tués et 315 blessés.

    Cette première « boucherie » préfigure celles à venir, plus terribles encore. Elle a également pour conséquence d’évincer de leurs commandements les généraux responsables de ces premières défaites. Ceux-ci sont « mis à disposition » du ministre de la Guerre, Adolphe Messimy, qui les enverra plus tard à Limoges et ailleurs. Sont ainsi « limogés » le général Curé (14e DI, remplacé par Villaret le 12 août), le général Lescot (2e DC remplacé par Varin le 13), le général Bonneau (7e CA, remplacé par Vautier le 14) et Aubier (8e DC remplacé par Mazel le 16 août). Il paraît qu’Adolphe Messimy – qui va rejoindre son unité comme capitaine de réserve, sera blessé deux fois et terminera le conflit avec le grade de général de division – voulait les traduire en conseil de guerre et en faire passer quelques-uns par les armes…

  • 10-11 août : l’affaire de Lagarde (1/2)

    En ce 10 août, les régiments français commencent à rebrousser chemin devant l’arrivée massive et destructrice de l’ennemi. Ils doivent évacuer Mulhouse, Dornach, Cernay, Rixheim, Walbach, Altkirch… Cette journée est aussi marquée par le premier grand combat de la guerre. Il a lieu à Lagarde, une petite commune du département de la Meurthe (aujourd’hui la Moselle) d’environ 500 habitants, annexée par les Allemands en 1870. Ce combat a tellement de répercussions et fait l’objet de tant de polémiques qu’il devient vite « l’affaire de Lagarde ».

    Les consignes du général de Castelnau, commandant la IIe armée et surnommé le « Capucin botté » par Clemenceau, sont claires : « Éviter toute escarmouche tant que la concentration des troupes n’est pas terminée », ce qui doit être effectué pour le 14 août.

    Sur le terrain, l’état-major de la 2e division de cavalerie (DC) est informé des mouvements et parfois des accrochages qui ont lieu dans les environs de Lagarde. Ainsi le 7 août, un détachement de huit cavaliers du 20e régiment de dragons a effectué une reconnaissance sur les villages de Xures et Lagarde, et a déploré son premier mort (le cavalier Charbin) ; le matin du 8 août, le peloton Clermont-Tonnerre du 17e régiment de chasseurs a reçu des coups feu venant de Lagarde, tuant le sous-lieutenant Lepelletier et le chasseur Herbault. En tout début d’après-midi du 10, le capitaine Callies de l’état-major de la 2e DC rencontre le sous-lieutenant Verny du 15e régiment de dragons. Ce dernier lui indique avoir chargé des cavaliers du 6e chevau-légers bavarois et les avoir mis en fuite. Sans être offensifs, les Allemands sont bien présents. Malgré les reconnaissances répétées, les renseignements français restent imprécis pour connaître exactement leur volume, leur nombre et leur attitude.

    Sur sa propre initiative, sans tenir compte des ordres du général de Castelnau et sans en référer au Grand quartier général, le général Lescot commandant la 2e DC envisage alors de franchir la frontière – elle est très proche – et de « prendre » le village de Lagarde. « Les troupes seront tenues prêtes à marcher à partir de 16 heures 30 », ordonne-t-il. L’assaut est donné à l’heure dite. Les batteries du 19e régiment d’artillerie de campagne (RAC) ouvrent le feu sur les positions ennemies et couvrent l’avancée de l’infanterie. À 18 h 45, les troupes françaises sont à moins de trois kilomètres du village de Lagarde. Peu avant le village, elles rencontrent une forte résistance allemande qu’elles défont… à la baïonnette. Ce n’est qu’à 20 h 30 que le 58e RI aborde le village et qu’il le libère.

    Le général Lescot informe la 30e division d’infanterie qu’il a « enlevé Lagarde à la baïonnette après combat ». La joie n’est que de courte durée. Le lendemain 11 août, à 8 h 30, une salve d’artillerie passe au-dessus du village. C’est le signal ! L’armée impériale contre-attaque…

  • 9 août : les Allemands contre-attaquent à Mulhouse

    En ce matin du dimanche 9 août, la 28e brigade (35e et 42e régiments d’infanterie) est rassemblée, avec le 1er groupe du 47e régiment d’artillerie, face au nord, sur le plateau de Riedisheim à l’est de Mulhouse. Quant à la 114e brigade (notamment composée du 372e RI), elle se retranche au nord de Dornach (aujourd’hui un quartier de Mulhouse). Deux bataillons des 117e et 172e régiments d’infanterie sont en réserve à Galfingen (au sud-ouest de Mulhouse).

    Du côté ennemi, un train blindé de huit wagons fait la navette entre Müllheim et l’île Napoléon, où il amène, à chaque voyage, des unités d’infanterie. Mais les artilleurs français ne parviennent pas à l’atteindre. Le XIVe corps allemand achève sa concentration à Neuenberg, sur la rive droite du Rhin.

    Dans les journaux nationaux, on se contente de reprendre les communiqués officiels pour éviter la censure qui commence à sévir. Il faut soutenir le moral des troupes et aussi celui de ceux qui sont restés à l’arrière. « Nos troupes se sont emparées des cols de Sainte-Marie-aux-Mines et du Bonhomme. Elles occupent les crêtes des Vosges », annonce L’Action française. « L’action paraît engagée sur toute la frontière de Belfort à Longwy », titre plus sobrement Le Gaulois.

    Vers cinq heures du soir, l’action générale s’engage à Mulhouse. À la nuit tombante, la bataille fait rage. Le XIVe corps et une division du XVe corps allemands mènent une double attaque : leurs troupes surgissent de la forêt de la Hardt, et descendent par Neuf-Brisach, Colmar et Soultz-sur-Cernay.

    Les troupes françaises doivent bientôt se replier. Vainement, les 35e et 42e RI font des prodiges, refoulant à plusieurs reprises les Allemands sur Rixheim et l’île Napoléon. Mais la 41e division subit un bombardement par obusiers à Lutterbach et doit, elle aussi, battre en retraite. Le 15e bataillon de chasseurs évacue bientôt Cernay. Toutes ces unités refluent par la route de Bussang, vers 8 heures du soir. Mulhouse va retomber dans les mains allemandes.

    Ce 9 août voit aussi la nomination du nouveau préfet de Meurthe-et-Moselle, Léon Mirman. Tout un symbole. Léon Mirman, professeur de mathématiques, a été élu, en 1893, à 28 ans, député de la Marne. Il n’a pas effectué son service militaire, ayant bénéficié d’une dispense totale conformément aux lois de 1872, 1889 et 1913. Mirman s’était engagé, en contrepartie de cette dispense, à enseigner pendant dix ans dans l’Instruction publique. Malgré cela, son élection à la Chambre est validée. Mais le ministre de la Guerre, le général Auguste Mercier (1833-1921), ne l’oublie pas. Le 30 octobre 1894, il annonce l’incorporation de Léon Mirman à compter du 16 novembre suivant. Pour l’armée, l’engagement de dix ans qui devait prendre fin en janvier 1895 n’est pas rempli puisque Léon Mirman a été élu député et n’enseigne plus. Il doit donc, malgré son statut de parlementaire, se rendre sous les drapeaux. Une longue et houleuse discussion entre la Chambre des députés, le ministère de la Guerre et Léon Mirman s’engage.

    Mirman est finalement incorporé à la date convenue au 29e bataillon de chasseurs à Vincennes, sous les ordres du capitaine Philippe Pétain. Finalement, il ne fait qu’à peine un an de service. Il est « mis en congé » le 9 octobre 1895.