À l’occasion du centenaire de la bataille de Verdun, l’historien Philippe Conrad a répondu à Boulevard Voltaire, au micro de Charlotte d’Ornellas.
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Philippe Conrad a participé à la rédaction de l’ouvrage collectif paru en 2015 Les 300 jours de Verdun
« Histoire de France » : trois mots qui donneraient des boutons à notre ministre de l’Éducation nationale. Se réapproprier notre histoire, en être fier, et se rappeler que le 21 février 2016, c’était il y a 100 ans. 100 ans, et la plus grande bataille de la Première Guerre mondiale, celle de Verdun, commençait. Elle durera 300 jours et 300 nuits, fera 300.000 morts et disparus et plus de 400.000 blessés. « Ils ne passeront pas ! », criaient les Français. Il est temps de se souvenir, et de leur rendre hommage et de s’en inspirer. Jean-Pierre Turbergue et les Éditions Italiques nous offrent une nouvelle édition des 300 jours de Verdun, un album-souvenir poignant.
Ce livre est issu d’un travail tout simplement titanesque. C’est un an de travail qui a été nécessaire aux Éditions Italiques pour éplucher des archives ouvertes par le Service historique de la Défense pour la première fois à un éditeur. De nombreux témoignages, photographies, images, lettres de combattants ont été numérisées et nous font revivre, jour après jour, heure après heure, ce qui fut l’une des plus grandes batailles du siècle dernier. Quand le sacrifice pour la patrie n’était pas un gros mot.
Avec beaucoup de précision et une plume alerte, les différents auteurs nous plongent au cœur des tranchées et des tentatives de percée vers les positions adverses. Dans des pages bouleversantes, ils nous font revivre la chute du fort de Douaumont dès le 26 février. Le 27 février, Joffre, qui commande les armées du Nord et du Nord-Est, confie au général Pétain le commandement de l’armée de Verdun. C’est au cours de cette bataille qu’il obtiendra tout le prestige dont il jouira jusqu’en 1940. De la Voie sacrée aux corps-à-corps, grenade à la main, du commandant Bousquet, tout y est. Les auteurs n’ont rien négligé et ont réalisé, avec cet ouvrage, une œuvre de référence.
De nombreux encadrés sont présents pour guider le lecteur au travers des spécificités de la bataille et de l’armée de l’époque. Des notices biographiques, bien sûr, permettant de prendre conscience de l’importance du rôle du général Mangin (qui reprend Douaumont) par exemple, mais également la description des armes nouvelles et utilisées pour la première fois. Rappelons, à ce titre, que la bataille a aussi été gagnée dans les airs, le renseignement ayant été déterminant. Ils sont également l’occasion de présenter les sans-grade, des conducteurs de la Voie sacrée aux brancardiers, des muletiers aux infirmiers en passant par les hommes de soupe. Verdun, c’est aussi leur histoire. Leur histoire et leur victoire. Quand la nation ne faisait qu’une pour ne pas disparaître.
Préfaçant l’ouvrage, le général d’armée Elrick Irastorza affirme que nous sommes « en pleine commémoration du centenaire de la Grande Guerre. Depuis la disparition des derniers poilus, cette sanglante effusion est définitivement entrée dans le temps de l’Histoire. Désormais, il n’y a plus que les écrits, les photographies, les films, la pierre et la terre pour témoigner de ce que fut ce titanesque effondrement et en perpétuer la mémoire. » Ce livre, qui fera date, en rassemble les plus belles pièces et constitue le plus bel hommage que l’on puisse rendre aux héros de la patrie.
Après une enfance « bercée par les souvenirs du Premier Empire et ses gloires », écrira-t-il, Émile Driant entre à Saint-Cyr alors que son père, juge de paix, voyait en lui un futur magistrat. Il sort 4e sur 400 de la promotion « Dernière de Wagram » en 1877, à 22 ans. Il pourrait choisir la prestigieuse cavalerie ou l’état-major mais il décide d’être « pousse-cailloux », c’est-à-dire l’infanterie. Après un passage au 54e RI et au 4e Zouaves, il est promu lieutenant au 43e RI, où il rencontre le général Boulanger dont il est bien vite l’officier d’ordonnance et le conseiller quand le général Boulanger devient ministre de la Défense (1886-1887).
Le jeune officier fait l’apprentissage de la politique et reste fidèle à ses valeurs, son métier et son futur beau-père. Car Émile Driant épouse Marcelle-Camille Boulanger, fille du général, en octobre 1887. Le capitaine Driant retrouve le 4e Zouaves en Tunisie et prend huit jours d’arrêt, en 1892, pour avoir défendu la mémoire de son beau-père dans les colonnes du Figaro. C’est à cette époque qu’il se lance dans la littérature et qu’il prend le pseudonyme de « Danrit ». Il écrit jusqu’en 1913 une trentaine d’ouvrages. Le succès est au rendez-vous. Après un retour à Saint-Cyr-l’École comme instructeur, il repart avec le grade de chef de bataillon en Tunisie, où l’attendent sa femme, son premier enfant et le 4e Zouaves. En 1899, il est de nouveau muté. Il rejoint, en juillet 1899, le 1er bataillon de chasseurs à pied : une récompense rare et un honneur à l’époque. Mais il doit déchanter. Il ne sera pas promu lieutenant-colonel parce qu’au ministère de la Guerre, le général André, républicain bon teint, veille à ce que les officiers monarchistes ou bonapartistes restent à leur place.
Le commandant Driant songe à démissionner, ce qu’il fait en août 1905 après de nombreuses péripéties. Il a préparé sa reconversion et devient journaliste à L’Éclair. Parallèlement, il entame une carrière politique mais ne devient député qu’en mai 1910 et il est brillamment réélu en mai 1914. À la mobilisation générale, bien que dégagé de toute obligation militaire (il a 59 ans), il décide de rempiler. Émile Driant se voit confier les 56e et 59e bataillons de chasseurs, formés de réservistes du Nord et de l’Est. Le 1er septembre 1914, il reçoit une première citation pour une belle contre-attaque à Gercourt (Meuse). Entre deux combats, il revient à la Chambre des députés et rapporte le projet de loi sur la création de la croix de guerre votée en avril 1915. Il écrit souvent à sa femme pour lui décrire, parfois, les horreurs de la guerre :
À Jarny, ils ont fusillé le maire devant sa femme et ses enfants. L’instituteur a eu les yeux crevés à coups de baïonnette avant d’être fusillé […] J’ai perdu 1.300 chasseurs depuis le commencement dans six combats […].
À l’automne 1915, le groupe du lieutenant-colonel Driant est chargé du bois des Caures (près de Verdun), qui constitue la charnière de toute la ligne de défense. Le 20 février 1916, il écrit une (dernière) fois à sa femme : « Notre bois aura ses premières tranchées prises dès les premières minutes, car ils [les Allemands, ndlr] y emploieront flammes et gaz. » Le 21 février au matin, Driant remet son alliance à son secrétaire avec l’ordre de la rapporter à Mme Driant s’il était tué. Le député-combattant est en première ligne, dans le poste avancé du commandant Renouard, son adjoint du 59e BCP, quand les Allemands déclenchent l’attaque. À 7 heures du matin, ce 21 février, le premier obus tombe sur le bois et Driant paraît au milieu de ses chasseurs qu’il ne quittera plus. Le 22 février à 16 heures, il ne reste plus qu’environ 80 hommes autour du lieutenant-colonel Driant. Alors qu’il visite ses hommes dans les trous d’obus, il est fauché par les balles allemandes. Émile Driant est le 8e parlementaire et le 6e député mort pour la France.
Il y a un siècle commençait l’une des plus grandes batailles de la France : pour arrêter l’envahissement de ceux que l’on appelait barbares. Le courage et l’abnégation des soldats français vont éviter la rupture du front.
Ce 21 février 1916 à 7 h 15 du matin, un bombardement d’une violence inouïe s’abattait sur le bois des Caures au nord de Verdun. Pour résister, quelques bataillons de chasseurs. Quatre jours plus tard, le fort de Douaumont sera pris ; la bataille s’étendra ensuite rive gauche de la Meuse au Mort-Homme et à la cote 304. Face aux divisions allemandes commandées par le Kronprinz et Falkenhayn, l’armée française va s’organiser avec les généraux de Castelnau et Pétain, puis Nivelle et Mangin ; et les soldats français vont répondre à cette agression par leur courage et leur sens du devoir.
Pour illustrer ces faits, voici quelques exemples qui honorent la mémoire des morts et des blessés. D’abord le lieutenant-colonel Driant, qui va résister au premier choc à la tête des 56e et 59e bataillons de chasseurs à pied. Voici un député cohérent, droit dans ses guêtres, qui a mis ses convictions au service de son pays. Il avait quitté les bancs de l’Assemblée nationale pour rejoindre les soldats au fond des tranchées boueuses. Il va y laisser sa vie, mais grâce à la détermination de ses hommes et malgré leur sous-effectif, ce sacrifice permettra de gagner de précieuses heures pour faire monter en ligne les renforts français.
Ensuite, des aumôniers brancardiers dont on ne parle pas souvent. Leur rôle est d’aller chercher les blessés entre les premières lignes, l’endroit le plus dangereux. C’est le cas du jésuite Paul Doncoeur, qui sauvera de nombreuses vies par son abnégation ; après la guerre, il exigera de la IIIe République que l’on reconnaisse le sang versé des catholiques. Regardons aussi le père Daniel Brottier, aumônier catholique, protégé par sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus et qui donnera une nouvelle vie aux apprentis orphelins d’Auteuil.
Enfin, pensons aux soldats. Le sous-lieutenant Adrien Henry, convalescent de trois blessures en Champagne, avancera son retour au 361e régiment d’infanterie pour participer aux contre-attaques sur les flancs de Douaumont, du côté de la carrière d’Haudromont. Il sera enterré vivant suite à la percussion d’un obus de 77 tombé sur la sape. Il s’en sortira puis sera blessé gravement à une jambe et fait prisonnier un soir du mois de mai. Il s’évadera et repassera de nuit au travers des lignes avec une jambe sous attelle, au prix de fatigue, de soif et de peur, pour continuer le combat dans sa Lorraine natale. Quant à son ami d’enfance, l’adjudant Tronville, il sera mitraillé sur les barbelés en sortant des tranchées, alors qu’il encourageait ses hommes en s’écriant « En avant ! En avant ! » Son nom est sur le monument aux morts de son village, Lacroix-sur-Meuse.
Aujourd’hui, que nous disent ces hommes ? Courage, abnégation, sens du devoir pour leur patrie. L’Histoire de France a ses grands moments, ses victoires gagnées dans la douleur, ses héros méconnus. On peut en être fiers aujourd’hui.
En ce lundi 21 février 1916, au petit matin, c’est un déluge de feu et de sang, un Orage d’acier, comme l’a si bien décrit Ernst Jünger, qui s’abat sur la cour du palais épiscopal de Verdun. Après avoir pilonné l’artillerie française, les Allemands viennent d’envoyer un obus de 380 mm (entre 400 et 750 kg). Ces premiers tirs lancent l’une des plus grandes batailles et, surtout, l’un des plus inhumains affrontements de l’Histoire. Cette bataille n’aura pas usurpé le nom qui lui a été donné par Guillaume II : l’opération Gericht, c’est-à-dire Tribunal. Et c’est bien devant le tribunal de Dieu que plus de 300.000 soldats vont se retrouver : 163.000 Français et 143.000 Allemands. Pas moins de 400.000 autres (220.000 Français et 190.000 Allemands) seront blessés au cours de combats. Ils en garderont des séquelles à vie.
Mais pourquoi Verdun ? Les historiens s’accordent sur le fait qu’en ce début de 1916, les Allemands ont besoin d’une victoire militaire marquante. Verdun est à la fois un enjeu stratégique et une question d’honneur pour les Français. Par deux fois la ville a été assiégée et prise par les Prussiens, en 1792 et surtout 1870. Le saillant de Verdun est difficile à défendre : la Meuse coupe le champ de bataille en deux et la ville n’est pas ravitaillée par une ligne de chemin digne de ce nom. Le général allemand Erich von Falkenhayn, commandant en chef du front de l’Ouest, songe donc à frapper un grand coup. D’autant qu’il sait que ses ressources (hommes, matériels) ne sont pas inépuisables. Les Allemands ont besoin d’une victoire pour remonter le moral des troupes et de la population qui se lasse de cette guerre. Elle a aussi besoin d’un élément de négociation pour imposer sa paix.
Ce 21 février, 1.140.000 soldats français dotés de seulement 281 pièces d’artillerie font face à 1.250.000 soldats allemands qui possèdent 1.257 pièces d’artillerie (mortiers et canons), dont beaucoup de gros calibre, notamment des 76 mm, 150 mm, 305 mm, 380 mm et 420 mm. L’objectif affiché de l’Empire allemand est de « saigner à blanc l’armée française ». Guillaume II met les moyens : deux millions d’obus tombent sur les positions françaises les deux premiers jours de la bataille les 21 et 22 février. C’est sous ce déluge d’acier que meurt glorieusement le lieutenant-colonel Driant, député de la Meurthe-et-Moselle. Le 25 février, le général Joffre décide d’envoyer la IIe armée en renfort et le général Pétain est nommé commandant du secteur de Verdun. Ce dernier, sur une idée du capitaine Joseph-Aimé Doumenc (1880-1948), réorganise la défense et surtout la logistique en créant ce que Maurice Barrès appellera « la Voie sacrée ». Il circule, sur cette piste de 56 km qui relie Bar-le-Duc à Verdun, un camion toutes les quinze secondes. Chaque semaine, ce sont 90.000 hommes et 50.000 tonnes de munitions qui sont ainsi transportés. C’est une des clés de la résistance française aux assauts allemands, et qui permet aux Français de remporter cette sanglante bataille le 18 décembre 1916.
C’est un entrefilet en page 3 du Journal daté du 26 janvier 1916 qui l’annonce : « La conscription adoptée par l’Angleterre. Londres 24 janvier. La Chambre des communes a adopté en troisième lecture le bill (loi, NDLR) sur le service militaire par 383 voix contre 36. La Chambre des Lords a adopté le bill en première lecture. » Le vote de la loi a donné d’ardents débats entre les Whigs et les Tories et au sein même de leur parti. Y compris après le vote. C’est ainsi que le Labour Party (Whigs) lors de sa conférence de Bristol du 26 janvier, deux jours après le vote de la conscription, a poursuivi la discussion, allant jusqu’à voter une motion en faveur de la poursuite de la guerre par 1,5 million de voix contre 600.000. Un beau revirement quand on sait que, quelques jours auparavant, ils s’étaient prononcés contre cette conscription.
Cette nouvelle loi permet de stopper l’hémorragie dans les rangs de Sa Gracieuse Majesté. En effet, depuis le début de la guerre en août 1914, les Anglais ne recrutent que sur la base du volontariat, conformément à leur vocation d’armée de métier. Grâce à cet élan patriotique, un corps expéditionnaire britannique, composé de six divisions d’infanterie et une division de cavalerie, soit environ 70.000 hommes, a pu rejoindre la ligne de front française dès le début du conflit. Ce volontariat fait monter les effectifs militaires à 1,3 million d’hommes en 1915. Mais les lourdes pertes que l’armée britannique subit refroidissent l’ardeur des jeunes Anglais à s’engager dans l’army. Pour regonfler les effectifs et soutenir l’effort de guerre sur le Vieux Continent et outre-mer, il faut mobiliser dans tous les sens du terme. D’où cette loi.
À titre de comparaison, en France, la loi sur le service militaire de 1913, qui est l’un des enjeux des élections législatives d’avril-mai 1914, porte le service national de deux ans à trois ans, justement parce que les autorités sentent la guerre venir et qu’il faut l’anticiper. En Allemagne, la conscription est également en vigueur et la durée du service militaire varie en fonction de l’unité de rattachement : les appelés des troupes à pied restaient deux ans sous les drapeaux, ceux des troupes montées (cavalerie, artillerie à cheval) trois ans. Une durée réduite à un an s’ils se déclarent volontaires et fournissent leur équipement.
Grâce à ce « bill » qui prend effet le 4 mai suivant, les effectifs britanniques retrouvent et dépassent en octobre 1916 leur niveau antérieur : 1,5 million d’hommes. L’armée anglaise est ainsi en mesure d’aligner 48 divisions en France, ainsi qu’une armée de 150.000 en Égypte pour combattre l’Empire ottoman. L’apport des Britanniques ainsi que celui des troupes en provenance du Commonwealth seront décisifs pour contenir l’ennemi allemand sur le front de l’Est. À la fin du conflit, les soldats anglais (au sens global du terme) auront payé, eux aussi, un lourd tribut : près de 900.000 morts et plus de 1,6 million de blessés.
Dans la nuit du 10 au 11 janvier 1916, vers 3 heures du matin, une formidable explosion réveille la ville de Lille. Elle s’est produite dans le dépôt de munitions « le Bastion des Dix-Huit ponts », situé dans le quartier des Moulins au sud de Lille entre le boulevard de Strasbourg et le boulevard Victor-Hugo. « Là où se dressait la veille la masse des Dix-Huit Ponts, il n’y avait plus qu’un trou béant de 40 mètres de profondeur sur 150 mètres de long, un vrai cratère de volcan », écrit le journaliste et historien Jules Duthil. La déflagration est si forte que des blocs de pierre sont projetés à deux kilomètres, qu’elle détruit des vitres et des vitraux jusqu’à Roubaix. L’explosion aurait été entendue jusqu’en Belgique et même depuis la Hollande. Au total, plus de 700 maisons et 21 usines sont détruites ou sévèrement endommagées (rues Kellermann, Desaix, de Trévise, de Ronchin, Alain-de-Lille, boulevard de Belfort).
La presse n’a vent de cette tragédie que quelques jours plus tard : « Soixante-dix morts et quarante blessés ont été trouvés par la brigade de secours jusqu’à mardi soir. La force de l’explosion a été ressentie à une grande distance. De nombreux immeubles ont été démolis, les rues adjacentes ne sont qu’un amas de décombres. Il est probable que l’explosion est due à un accident », relate Le Petit Journal du samedi 15 janvier 1916. Celui-ci tient d’ailleurs sa source du New York Herald. En effet, à cette époque, Lille est sous occupation allemande. L’information passe mal entre les territoires occupés et Paris. Le Petit journal est d’ailleurs l’un des rares à relayer l’information.
Si la thèse du sabotage ou de l’attentat reste plausible, même cent ans après, nul ne sait ce qui s’est véritablement passé. L’autorité allemande fait publier, dans Le Bulletin de Lille du 26 janvier (bulletin qu’elle contrôle), un article dans lequel elle soupçonne un « acte criminel » et qu’elle donnera « 1.000 marks » à qui « pourra donner des indications précises sur le ou les coupables afin qu’on puisse les arrêter et condamner ».
Le bilan officiel fait état, selon les sources, de 104 à 106 morts (dont 30 soldats allemands) et de 400 blessés, pour la plupart des femmes et des enfants, les hommes étant mobilisés. Mais il est possible que l’occupant n’ait pas déclaré toutes ses victimes.
La catastrophe laisse 1.400 familles sans abri et 6.000 personnes au chômage.
Le bastion des Dix-Huit Ponts tirait son nom de sa façade, constituée de 18 arches de plein cintre. À l’intérieur, des casemates et des pièces destinées à défendre les nouveaux remparts après l’extension de la ville de Lille une dizaine d’années plus tôt. Ce bastion d’environ 4.000 mètres carrés sert temporairement d’entrepôt de munitions et d’explosifs aux Allemands pendant la guerre. Un monument aux Morts, nommé « Monument des 18 Ponts » a, par la suite, été édifié le 13 octobre 1929, légèrement en retrait de la rue de Maubeuge. Ce monument est l’œuvre du sculpteur Edgar Boutry et de l’architecte Jacques Alleman.
Pendant la Première Guerre mondiale, de nombreuses femmes furent de vraies héroïnes. Elles étaient espionnes à l’image de Louise de Bettignies (1880-1918), aristocrate qui fut à la tête d’un réseau de résistance à l’occupation allemande dans le nord de la France. D’autres étaient baroudeuses, infirmières et même des citoyennes « ordinaires » comme les quatre sœurs Vatel, qui ont reçu la croix de guerre le 31 décembre 1915. « Une magnifique cérémonie vient d’avoir lieu à Vertus, à quelques kilomètres de Fère-Champenoise (Marne), qui fut au centre de la bataille de la Marne, le théâtre de violents combats », relate l’article du Petit Journal daté du 3 janvier 1916. Les quatre jeunes filles auxquelles il est remis la croix de guerre avec étoile d’argent s’appellent Marie, Hélène, Camille et Madeleine Vatel. Elles ont « au péril de leur vie, dans une région occupée par les Allemands, patriotiquement ravitaillé, en plein bois, du 8 au 12 septembre 1914, sept soldats français qui avaient été cernés par l’ennemi à Fère-Champenoise, et qui, grâce à leurs soins, ont pu retrouver leur régiment après la retraite des Allemands », indique l’ordre du jour de la division. À l’époque des faits, Marie Vatel était âgée de 28 ans, Hélène de 26, Camille de 24 et Cécile de 21 ans. Marie, Hélène et Cécile sont institutrices employées dans des institutions religieuses pendant que Camille aide leur père sur l’exploitation agricole familiale.
Le 5 septembre 1914, le village de Vertus est envahi par l’ennemi et l’exploitation des Vatel est contrainte d’accueillir, héberger et nourrir une partie de la 2e division d’infanterie de la garde prussienne. C’est alors que trois soldats français du 135e RI, dont le sergent Henri Clergeau (1891-1914), surgissent dans la ferme. Par chance, les soldats allemands sont montés en ligne. Ces soldats sont isolés et affamés. Ils n’ont rien mangé depuis 48 heures. Quatre autres sont dans les bois. Mais comment les ravitailler ? Après mûre réflexion, il est décidé que les sœurs, deux par deux, munies de victuailles, se rendront dans les bois jusqu’à la cache des soldats. Le code de ralliement sera le cri du coq. Pendant cinq jours, par des sentiers détournés et en trompant la vigilance des ennemis, elles approvisionnent ainsi les soldats français. Deux jeunes femmes font le guet pendant que les deux autres apportent le ravitaillement.
Le 12 septembre, les Allemands quittent leurs positions pour un autre champ de bataille. Les quatre sœurs avertissent les sept soldats et elles les guident sur le chemin d’Étréchy. Les sept hommes, qui sont accueillis par des coups de fusil par les sentinelles malouines du 47e régiment d’infanterie, parviennent à rejoindre ce qu’il reste du 135e RI qui se retrouve commandé par un capitaine. La charge d’« abandon de poste » qu’ils craignaient de recevoir n’est pas retenue contre eux et ils rejoignent le combat. Le sergent Henri Clergeau est tué au combat quelques jours après, le 16 septembre, et cité à l’ordre du corps d’armée. C’est la mère du sergent, à qui le fils avait relaté l’épisode de Vertus, qui attire l’attention du général commandant la 18e division d’infanterie sur l’attitude exemplaire des quatre jeunes filles.
La cérémonie se tient en présence du 11e régiment d’artillerie lourde. Tout le village de Vertus est présent, de même que les principaux correspondants de presse, tels L’Excelsior et L’Illustration, qui immortalisent la scène. Puis les sœurs Vatel retombent dans l’anonymat. Camille succombe de maladie en 1919, Cécile en 1962, Hélène en avril 1967 et Marie le mois d’après.
« Le général Serret, commandant d’une division des Vosges, ancien attaché militaire à Berlin, blessé au cours des opérations de l’Hartmannswillerkopf, a dû subir l’amputation d’une jambe », rapporte Le Petit Journal du 2 janvier 1916. En fait, le général Marcel Serret a été blessé le 29 décembre 1915 alors qu’il visitait les positions « Duvernet » et « Renié », puis le poste de commandement du lieutenant-colonel Goybet. Cette visite se réalise sous le bombardement intense des Allemands, qui envoient environ 50 obus par minute sur ces positions. Une fois l’entretien terminé avec le lieutenant-colonel Goybet, le général Serret, qui commande la 66e division d’infanterie, propose de repartir et ne tient pas compte des protestations des officiers présents. Ces derniers lui demandent d’attendre la fin des bombardements. Mais le général décide de rejoindre sa voiture. Il est alors touché par un éclat d’obus à la jambe droite. Il est transporté par un ambulancier de l’« American Ambulance Field Service » à l’hôpital militaire 3/58 de Moosch (Alsace), où il arrive à 20 heures. Pendant le transport, il reçoit les premiers soins : « Le médecin-major de 2e classe Violet a pratiqué immédiatement, sous anesthésie au chloroforme, un large débridement des plaies, l’extraction d’un éclat d’obus, le drainage et l’immobilisation dans un appareil plâtré », indique le journal de marche et des opérations (JMO) du service de santé de la VIIe armée, commandée par le général Étienne de Villaret (1854-1931). En fait, le général Serret souffre des lésions suivantes : « Section complète du grand nerf sciatique, oblitération vasculaire avec menace de gangrène et fracture grave du tiers inférieur du fémur. Les médecins consultants ont conclu à la nécessité de pratiquer d’urgence l’amputation de la cuisse droite un peu au-dessus du tiers moyen. L’opération a été pratiquée aussitôt après par M. le médecin-major de 2e classe Tavernier », rapporte le même JMO. Mais cette amputation qui soulage le général Serret ne le guérit pas pour autant. Le 31 décembre 1915, son état se dégrade et le chef de corps du 152e régiment d’infanterie, le lieutenant-colonel Semaire, est appelé « avec le drapeau du régiment à Moosch pour la remise de la croix de commandeur de la Légion d’honneur au général commandant la 66e division », rapporte le JMO du 152e RI en date du 31 décembre 1915. Finalement, l’agonie du général Serret dure près d’une semaine. Il meurt subitement d’une embolie le 6 janvier 1916 à 7 h 45 du matin. Il était âgé de 48 ans. Le roi d’Italie Victor-Emmanuel II, ainsi que le président de la République Raymond Poincaré, en visite à l’hôpital de Moosch, viennent s’incliner sur sa dépouille. Ses obsèques ont lieu le 8 janvier.
Il est l’un des 42 généraux qui meurent au front pendant la guerre 1914-1918.
Le douzième congrès de la Section française de l’Internationale ouvrière (SFIO) qui s’est ouvert le samedi 25 décembre 1915 sous la présidence d’Arthur Groussier (1863-1957), poursuit ses débats, le 27 décembre, autour du thème « Le socialisme et la guerre ». Selon les communiqués officiels, la publication du compte rendu de ce congrès socialiste est « toujours interdite par la censure ». D’ailleurs, la presse a été exclue des débats et le public doit se borner à connaître des résumés officiels sans aucun intérêt. Reste que La Croix du 28 décembre est apparemment parvenu à obtenir quelques renseignements de première main ; « Hervé, qui a le droit de bavarder sur toutes choses, a expliqué […] qu’il y avait chez les socialistes des “capitulards”. » Le journal catholique précise que pas moins de 84 fédérations sont représentées et qu’Adéodat Compère-Morel (1872-1941) « prononce un discours très patriotique […] On est obligé de restreindre le nombre des orateurs car il y a quarante inscrits ».
Sur le moment, rien ou presque ne filtre des débats. D’ailleurs, la censure fait son œuvre. Le journal La Croix du 28 décembre est en parti « blanchi », une bonne quinzaine de lignes ayant été purement et simplement supprimées par le gouvernement. Le manifeste qui est publié à l’issue de ce douzième congrès rappelle que le Parti socialiste est aux côtés de la France. Il réclame l’instauration d’une « paix durable », que les terres soient rendues « aux populations opprimées de l’Europe » et que cette paix ne pourra être réelle « sans que soit rétabli, entre la France et l’Alsace-Lorraine […], le lien que la brutalité de la Force avait seule tranché en 1871 […] ». Voilà pour le discours officiel.
En coulisses, les manœuvres vont bon train entre, d’un côté les tenants de la guerre et donc de l’Union sacrée, et de l’autre ceux du pacifisme. Ces derniers marquent des points. En effet, la guerre s’est installée dans la durée. Les « Pacifistes », regroupés autour de Pierre Monatte (1881-1960), des syndicalistes révolutionnaires et du journal interne de la CGT La Vie ouvrière, commencent à contester le bien-fondé de l’Union sacrée. C’est ce qui explique que dans son Manifeste du congrès national publié en janvier 1916, la SFIO « rappelle […] à tous les militants, élus et Fédérations, la nécessité, plus que jamais impérieuse, de l’Unité du Parti ». Car « toute action divergente pourrait avoir non seulement un affaiblissement de l’Unité du Parti, mais encore l’affaiblissement de l’œuvre de défense nationale à laquelle le Parti collabore ». Cette « Minorité de guerre » qu’incarne la tendance pacifiste ne cesse de progresser. Au congrès de la SFIO de 1916 (26 au 28 décembre), les minoritaires comptent 11 sièges à la Commission administrative permanente. Les tenants de l’Union sacrée en comptent 13. Et ne sont majoritaires que d’une voix.
C’est notamment cette lézarde qui continuera de s’agrandir pour aboutir à la scission du congrès de Tours, cinq ans après, en décembre 1920, entre d’un côté la SFIO et de l’autre la Section française de l’Internationale communiste (SFIC).
Les 25 et 26 décembre 1915, alors que l’on a déjà dépassé les 500 jours de guerre et qu’on ne savait pas qu’il en restait encore plus de 1.000 à tenir, le Parlement français (Chambre des députés et Sénat) organise la quatrième Journée du Poilu. Ce n’est pas la première fois que les parlementaires se mobilisent pour les soldats français qui combattent dans les tranchées et ceux en appui à l’arrière. La première opération s’était tenue le 1er novembre 1914, la deuxième à Noël 1914. Ces deux dates sont d’ailleurs symboliques : la Toussaint (suivie du jour des Morts) et Noël. Une troisième édition a été organisée les 31 octobre et 1er novembre précédents (1915).
En matière de solidarité, les députés et sénateurs qui n’ont envoyé que peu de leurs représentants au front ne veulent pas rester en retrait. Ils inspirent même d’autres acteurs de la société, notamment des mouvements associatifs. C’est ainsi qu’est organisée une Journée française du « Secours national » (23-24 mai 1915), une Journée des orphelins de guerre (20 juin 1915) ou encore une Journée des éprouvés de la guerre (26 septembre 1915). Ce type d’action se poursuit et se décline pour les troupes elles-mêmes comme la Journée de l’armée d’Afrique et des troupes coloniales (9-10 juin 1917), la Journée serbe (25 juin 1916), la Journée canon de 75 (7 février 1915), mais aussi dans les départements : Journée du poilu dans le Finistère (10 octobre 1915), dans l’Orne (17 octobre 1915), en Vendée (5 mars 1916), dans le Var (4 février 1917), à Paris (14 juillet 1917) etc. Ces actions s’effectuent au profit des œuvres de guerre des comités départementaux et de secours pour les combattants de chaque département, blessés et prisonniers de guerre inclus. L’objectif de ces différentes journées est de sensibiliser les civils aux problèmes rencontrés sur le front et de récolter les fonds indispensables pour poursuivre les combats.
En contrepartie d’espèces sonnantes et trébuchantes, il est donné à chaque participant une médaille (généralement en carton), parfois en métal. Tout est fonction de la grandeur du don effectué. Chaque médaille, d’ailleurs appelée « journée », représente généralement à son recto des images de poilus au combat en action et, à son verso, le nom de l’organisateur de la journée et les dates de la manifestation, parfois le nom de grandes batailles (Marne 1914, Verdun 1916). Les retombées économiques sont indéniables et ces journées permettent de fédérer la population et de soutenir moralement les troupes en première ligne.
Ces quêtes départementales et nationales survivent à la guerre et permettent, notamment, de financer une partie de la reconstruction. C’est ainsi qu’une Journée des régions libérées est instituée le 14 juillet 1919 et que la Journée des mères de familles nombreuses voit le jour le 9 mai 1920, préfigurant la fête des Mères que l’on connaît encore.
Le 27 novembre 1918, le maréchal Foch présentait au pays son libérateur, le premier soldat de France, Albert Séverin Roche. 97 ans plus tard, qui connaît son histoire ou tout simplement son nom ?
À Paris, il y a des places Dalida et Claude-François, un jardin Mandela… Nos élites aiment bien honorer les artistes, les grands noms étrangers, mais rarement nos héros sans grade.
Albert est de ceux-là. Petit et chétif, il fut considéré comme inapte au combat lors de la grande mobilisation, mais malgré cela, il s’engagea volontairement en 1914, l’année de ses 19 ans.
D’incroyables histoires de bravoure jalonneront ses quatre années de front, pendant lesquelles il capturera 1.180 soldats allemands, sera blessé à 9 reprises et apprendra l’anglais, l’allemand et l’arabe auprès de ses compagnons de tranchée. Eh oui, il fut un temps, pas si lointain, où Français de souche et musulmans se battaient côte à côte pour la sauvegarde de la France éternelle.
Un de ses plus improbables faits d’armes fut lors d’une mission de reconnaissance, où il sera capturé avec son lieutenant qui venait de prendre une balle. Pendant son interrogatoire, il réussira à tuer ses geôliers, à prendre leurs armes, à capturer 40 Allemands et, au passage, à récupérer son lieutenant pour rentrer avec lui sur le dos.
Alors qu’il ne reçut jamais la moindre médaille durant la guerre, lorsque le maréchal Foch apprit son histoire (il était une légende dans les tranchées), il lui décerna tous les honneurs et le titre de premier soldat de France.
Lorsqu’il rentra chez lui en 1925, après avoir notamment rencontré le roi d’Angleterre, il deviendra d’abord cantonnier avant d’être affecté à la brigade des pompiers locaux. Il trouvera l’amour et découvrira le bonheur d’être père, une vie simple pour un homme d’exception.
Il mourra à l’aube de la débâcle, en 1939, à l’âge de 44 ans, fauché à la descente du bus par la voiture de l’ancien président de la Troisième République Émile Loubet.
Les amateurs de comics reconnaîtront sans doute l’histoire de Captain America, figure mythique de la culture américaine. Normal : de l’autre côté de l’Atlantique, ils se sont inspirés de son histoire pour créer le symbole de l’Amérique combative et patriote ; chez nous, il est un illustre inconnu.
Albert Séverin Roche, homme dont il est difficile d’imaginer condition plus modeste, héros d’entre les héros, n’a pas une rue en France à son nom, juste un petit buste en bronze dans son village natal.
Les médias utilisent fréquemment le mot « courage » pour qualifier nos politiciens. « Christiane Taubira : forte et courageuse », titrait Marie-Claire. Je les emmerde ! Le courage, le vrai, a un nom. Un nom que nos politicards cherchent à nous faire oublier pour ne pas souffrir de la comparaison.
À l’heure où la France a plus que jamais besoin de ses soldats pour la protéger, il serait temps que son peuple les honore et aillent chercher, dans son histoire, le véritable sens des mots.
En ce dimanche 10 octobre 1915, Alfred Jean François Mézières n’est plus. À 89 ans, il vient de mourir, non pas de vieillesse, non pas sous les balles de l’ennemi, mais des mauvais traitements que ce dernier lui a infligés. Il était retenu comme otage depuis le début de la guerre, en août 1914, dans la commune de Réhon (Meurthe-et-Moselle).
Fils de Louis-Marie Mézières, universitaire et ancien recteur de l’académie de Metz, et d’Anne Aubrion-Mézières, fille d’un responsable des fortifications de Mayence, Alfred Mézières naît le 19 novembre 1826 à Réhon. C’est à Metz qu’il effectue une grande partie de sa scolarité. Dans son livre Au temps passé, il raconte que le salon de ses parents était devenu l’un des centres intellectuels de la cité messine, où se réunissaient le monde universitaire, les autorités, des habitants de la ville, des officiers.
Pendant qu’il prépare l’agrégation à l’École normale supérieure, il participe en 1848 à la révolution de Février au cours de laquelle il croise, notamment, Freycinet et Lamartine. En 1849, il rejoint l’École française d’Athènes puis revient en France quatre ans plus tard à Toulouse, où il enseigne la rhétorique tout en poursuivant sa thèse de doctorat ès lettres. En 1854, il intègre la faculté de lettres de Nancy en qualité de chargé du cours de littérature étrangère. Il donne sa leçon inaugurale le 19 décembre. Fait marquant pour l’époque, il autorise les jeunes filles à assister à ses cours.
Il se marie en 1855 avec Emma Lardenois de Caumont et rejoint la Sorbonne pour y enseigner la littérature étrangère. Quand éclate la guerre de 1870, Alfred Mézières, alors âgé de 43 ans, reprend du service puis est démobilisé. Ses écrits, son statut, son entregent et ses amitiés font qu’il est élu, le 29 janvier 1874, à l’âge de 48 ans, à l’Académie française au fauteuil n° 23, précédemment occupé par Marc Girardin, dit Saint-Marc Girardin. Élu conseiller général de Longwy (octobre 1874) puis député (1881), il soutient Jules Ferry et adhère un temps à la Ligue des patriotes.
En 1889, il participe, avec 24 députés, sénateurs et maires républicains, à la création d’un nouveau quotidien, L’Est républicain, dont le premier numéro paraît le 5 mai de cette année. Quand éclate l’affaire Dreyfus en 1894, Alfred Mézières se place parmi les adversaires à la révision. Qu’importe, pour lui, le sort d’un homme. Il faut d’abord défendre l’honneur de l’armée, seul et dernier rempart à la patrie.
En 1900, à la faveur d’une élection sénatoriale partielle, l’académicien rejoint le palais du Luxembourg. Il est brillamment réélu en 1906 au premier tour avec 681 voix sur 980 votants. Quand la guerre éclate, la maison d’Alfred Mézières se transforme rapidement en asile et en hôpital pour réfugiés. Malade, Alfred Mézières souhaite regagner Paris pour s’y faire soigner mais les Allemands ne l’entendent pas ainsi. Les interventions de l’Académie française et du Saint-Siège n’y changent rien.
Le 3 octobre 1915, il est enfin autorisé à partir en échange d’un consul allemand prisonnier. Mais il est trop tard. Entouré de sa gouvernante et du notaire Féry, Alfred Mézières s’éteint à Réhon le 10 octobre 1915. Le jour de son enterrement, sous une pluie fine, son cortège funèbre est entouré de soldats allemands. À son décès, c’est Albert Lebrun qui lui succède. Alfred Mézières est le deuxième sénateur à mourir pour la France, après Émile Reymond, tué au combat le 22 octobre 1914.
Il y a un siècle débutait en Champagne l’une des grandes batailles de la Première Guerre mondiale. Qui s’en souvient aujourd’hui ?
Ce samedi 25 septembre 1915 à 9 h 15, plus de mille canons se taisent après avoir bombardé pendant trois jours en continu les tranchées allemandes. Les sifflets hurlent dans les tranchées, les clairons sonnent « la Marseillaise ». Plusieurs dizaines de milliers de soldats bondissent à l’assaut de l’envahisseur, sous les ordres du général de Castelnau. 200.000 vont y laisser leur vie pour la France, sur les 500.000 engagés.
Qui se souvient, aujourd’hui, de cette bataille dont nous commémorons le centenaire ? Quelle mentalité avaient ces hommes : planqués ? Pacifistes ? Certainement pas pour la plupart !
Depuis début septembre 1915, le sous-lieutenant Adrien Henry, du 161e régiment d’infanterie, emmène tous les soirs ses hommes creuser de nuit les boyaux d’accès aux tranchées : ils seront utiles le jour de la bataille. Il est chaque soir volontaire avec ses soldats ; et tous les matins, ils rentrent moins nombreux. Plusieurs tomberont de nuit sous les balles des mitrailleuses allemandes, alors que le combat n’est pas encore commencé !
La veille de l’attaque, plusieurs d’entre eux ne mangèrent pas ; ils connaissaient leur sort et savaient qu’il valait mieux avoir le ventre vide en cas de blessure. Au petit matin, bien avant l’attaque, Adrien Henry va reconnaître le « no-man’s land », entre les premières lignes, pour voir l’état des barbelés. Effarement ! Il constate qu’ils sont restés intacts à cet endroit, malgré le pilonnage de l’artillerie. Lors de cette reconnaissance, il prend une balle aussi dans l’épaule mais revient au milieu de ses hommes : il ne veut pas être un « planqué ». À cet instant, il sait que son régiment va au massacre car les hommes ne pourront pas progresser dans les barbelés. Mais par obéissance et sens du devoir, il sortira le premier des tranchées, entraînant ses 38 hommes. Quelques minutes après, ils ne seront plus que trois survivants ! Lui-même sera encore blessé à deux autres reprises avant de perdre connaissance et d’être ramassé le soir par les brancardiers.
Voilà un exemple qui illustre le courage de milliers de soldats qui ont simplement voulu défendre leur pays. La moindre des reconnaissances serait de leur rendre un hommage national et digne de leur sacrifice !
Courage, droiture, abnégation, morale, autorité, dévouement, patriotisme : des mots devenus difficiles, aujourd’hui ?
Le Figaro rapporte dans ses colonnes du 24 août le récit de l’évasion de l’aviateur Eugène Gilbert (1889-1918) qui, le 27 juin auparavant, avait détruit un hangar de zeppelins à Friedrichshafen mais avait dû se poser en catastrophe en Suisse. « Gilbert a été aidé dans son évasion par M. A. Bontemps, qui raconte les péripéties du voyage dans Le Petit Parisien. Rendez-vous fut pris par téléphone à Goeschenen, non loin du village d’Hospenthal où l’aviateur était détenu. C’est là que lui furent donnés des vêtements et la fausse barbe nécessaire au déguisement. Deux heures nous séparaient du train choisi. La route est longue jusqu’à la gare, mais nous avions calculé pour y arriver juste à temps. Nous marchions depuis une heure environ quand un “halte !” énergique me cloua sur place. Étions-nous pris ? “Avanti !” cria la sentinelle », indique Le Figaro. Après avoir décliné leur fausse identité et indiqué le but tout aussi faux de leur voyage, les deux compères poursuivent leur chemin. Une fois cette formalité passée, Bontemps avoue sa « minute d’émotion » à Gilbert. Ce dernier lui répond : « Mais il n’y a aucun danger ! »
Cette formalité militaire va se renouveler deux fois encore pendant leur périple ; mais, à chaque fois, ils peuvent passer sans montrer de papiers. Bontemps et Gilbert arrivent à la gare de Goeschenen. Les gendarmes sont sur le qui-vive, les patrouilles se multiplient et les soldats dévisagent tous les voyageurs. L’un d’entre eux se rapproche de Gilbert quand le train de Lucerne entre en gare. Gilbert et Bontemps montent et le train démarre. Ils n’ont qu’une peur : que le gendarme télégraphie à sa hiérarchie pour signaler un voyageur suspect. Il n’en est rien. Dans le compartiment, il n’y a qu’une seule place, mal éclairée. Eugène Gilbert, rebaptisé “Henri”, s’y installe. Comme il l’avouera plus tard à son ami Bontemps, « jamais le temps ne m’a paru aussi long ». Les deux comparses parviennent sans encombre à destination. Reste maintenant à rejoindre Genève.
Le trajet s’effectue sans incident en auto. Une fois arrivés, ils procèdent à une nouvelle transformation physique. « Gilbert avait été successivement touriste et automobiliste. Il devint un homme comme tout le monde, avec petit veston et petit chapeau rond », témoigne Bontemps, pour qui « la randonnée [n’est] pas terminée. Il fallait passer la frontière. C’est ce que nous fîmes le plus naturellement en allant, par le bateau, prendre le tramway qui devait nous conduire en France, à Annemasse. » À la frontière suisse, un douanier se contente d’une visite sommaire et les deux hommes touchent enfin le territoire français. L’ancien caporal, titulaire du brevet n° 240, qu’un accident grave avait contraint à revenir à la vie civile, poursuit sa carrière d’aviateur. Il totalisera cinq victoires, ce qui lui vaudra de s’honorer du titre d’as de l’aviation. Eugène Gilbert meurt le 17 août 1918 lors d’un vol d’essai, un stabilisateur de son appareil s’étant brisé.
Le débat agite la presse et les parlementaires depuis quelques jours. De nombreux journaux se font l’écho de la « décision prise par le gouvernement de consentir à réunir la Chambre (des députés, NDLR) en comité secret ». Autrement dit, les députés (mais aussi les sénateurs) peuvent parler de la guerre et exercer leur contrôle (notamment financier) sur les armées sans que leurs débats soient publics, afin de ne pas dévoiler le déroulement des opérations militaires, les mesures prises pour fournir aux troupes le matériel nécessaire, etc. « Cependant, les deux Chambres ne renoncent pas à être informées et associées à la conduite de la guerre », indique l’historienne Fabienne Bock dans un article à la revue Matériaux pour l’histoire de notre temps.
Toujours est-il qu’en ce 23 août, on ne connaît pas la position de Clemenceau à ce sujet car son article, dans L’Homme enchaîné, a été supprimé par la censure. Mais on devine qu’il sera pour, ne serait-ce que parce que son adversaire, Alexandre Millerand, se prononce, comme Joffre, contre le contrôle des armées par le Parlement.
Le Figaro de ce lundi 23 août 1915 se livre à une petite revue de presse sur ce sujet. Ainsi rapporte-t-il que, dans La Libre Parole, on s’inquiète de ces comités secrets : « Admettons que le service de santé ou le problème des munitions soit le thème initial de la discussion : qui pourra interdire de réclamer des éclaircissements sur les marchés ou sur l’expédition des Dardanelles ou sur n’importe quelle opération militaire ? »
Charles Maurras, dans L’Action française, y va de son analyse :
Je dis que 500 dépositaires d’un secret auront au moins deux confidents ou confidentiels, lesquels ou lesquelles en trouveront autant, et ainsi de suite. Mettons que les 5 ou 6.000 premiers dépositaires soient sûrs, ne comptons dans ce nombre ni Boches, ni embochés, ni même simples citoyens du monde désireux de donner des renseignements qu’ils possèdent pour en recevoir d’autres plus intéressants en échange, on peut risquer modestement un soupçon et un des initiés à ce précieux secret toujours circulant !
Le Temps se prononce aussi contre ces comités secrets. Dans un article intitulé « Huis clos », il indique « […] une session secrète, non – il faut prendre garde aux ennemis du régime parlementaire qui, siégeant dans le comité secret, n’hésiteraient pas à troubler et à irriter l’opinion publique en prolongeant à l’infini les séances à huis clos ».
Pendant que le débat fait rage, les combats se poursuivent. Il faudra attendre juin 1916 pour que (presque) tous les groupes demandent une réunion en comité secret pour parler de Verdun mais aussi du corps expéditionnaire d’Orient ainsi que des rapports entre le gouvernement et le haut commandement.
En ce dimanche 22 août 1915, le quotidien L’Ouest-Éclair dresse une liste de prêtres morts pour la France : quelques séminaristes mobilisés, comme l’abbé Lemay, de Marolles-les-Braults (Sarthe), l’abbé Lecomte, de Théligny , leur confrère Pain, de Bazouges, etc. Il y a aussi des engagés volontaires, comme l’abbé Maillet de Connerré et d’autres, mobilisés, à l’image de l’abbé Gros, professeur au collège Saint-Louis, qui était sous-lieutenant au 115e régiment d’infanterie, ou encore l’abbé Herrault, vicaire à La Flèche. Quelques lignes plus loin, le même journal dresse une liste des soldats-prêtres qui sont décorés de la croix de guerre ou promus dans l’ordre de la Légion d’honneur. De même, La Croix, à l’instar de la plupart des journaux, consacre-t-il une chronique quasi quotidienne à « Nos amis défunts ». En ce 22 août, celle-ci honore la mémoire de l’abbé Frédéric Charpentier, du diocèse de Luçon, sergent, tué à la Tête-à-Vache (Alsace), le 4 août, celle de l’abbé Marcel Beau, du diocèse de Saint-Dié, tué le 2 juillet près d’Arras, enseveli vivant dans une tranchée. Le journal précise : « Nous avons annoncé, en avril, la mort de son frère, M. l’abbé V. Beau tué à l’ennemi ».
Dans la République à la laïcité naissante, l’empreinte religieuse reste très forte dans les esprits. Comme le dit Mgr Lucien Lacroix (1855-1922), ancien évêque de Tarentaise et aumônier d’ambulance pendant la Grande Guerre, « le clergé français a compris ce double devoir qui lui incombait : le devoir sacerdotal et le devoir du citoyen ». En 1914, ce ne sont pas moins de 25.000 prêtres et séminaristes qui sont mobilisés, ainsi que 9.000 religieux. Parmi ces derniers, beaucoup sont membres des congrégations en exil sont revenus en France.
Les prêtres sont affectés, pour la très grande majorité, dans des unités combattantes et font leur devoir de soldat. D’autres sont versés dans l’aumônerie militaire. En effet, le Conseil de Ratisbonne avait d’ailleurs autorisé, en 742 sous saint Zacharie (91e pape), la présence de religieux aux armées « pour le service divin ». En 1913, le décret d’application d’une loi de 1880 précise que l’on peut affecter deux prêtres, un pasteur et un rabbin par groupe de brancardiers du corps d’armée, et un prêtre par groupe divisionnaire. Cependant, ces unités médicales restent assez éloignées du front. Au total, on compte environ quatre prêtres pour 30.000 combattants. À la déclaration de la guerre, il n’existe qu’une centaine d’aumôniers dans les groupes de brancardiers et le ministre de la Guerre va faire appel à 250 prêtres volontaires, trop âgés pour être mobilisés.
À la fin de la guerre, l’Église donnera les chiffres de ses morts entre 1914 et 1918 : 2.949 prêtres diocésains, 1.571 religieux et 1.300 séminaristes sont tombés au champ d’honneur, et 375 religieuses sont mortes au service des soldats.
Le titre barre la une du Petit Parisien, du Figaro, du Matin et de nombreux autres journaux datés du 22 août. La veille, samedi 21 août, l’Italie a déclaré la guerre à la Turquie.
Les quotidiens indiquent que « le gouvernement italien a adressé aux représentants de l’Italie à l’étranger une circulaire exposant en entier le différend entre l’Italie et la Turquie ». Cette circulaire se termine par ces mots : « Le Gouvernement italien a envoyé à l’ambassadeur d’Italie à Constantinople l’ordre de présenter à la Turquie la déclaration de guerre. » En fait, le conflit traînait depuis quelques mois déjà. Plus concrètement, les Italiens reprochent à la Turquie ottomane d’avoir violé la paix de Lausanne et de provoquer l’insurrection générale en Libye. En effet, quelques années auparavant, un conflit avait déjà opposé pendant plus d’un an (septembre 1911 à octobre 1912) les troupes italiennes à l’armée ottomane sur le territoire libyen. Les Italiens l’avait emporté. La Libye et le Dodécanèse étaient alors tombés entre les mains du roi Victor-Emmanuel III.
Le second motif qui pousse l’Italie à déclarer la guerre aux Ottomans est que les valis ou kaïmacans (conseils de fonctionnaires de la Sublime Porte) avaient reçu l’ordre de molester de toutes les façons les colonies italiennes. Fin juin début juillet 1915, la rupture avait paru imminente mais elle avait été démentie par l’Italie. Le 3 août, le gouvernement transalpin demandait notamment à ce que ses ressortissants puissent partir librement de Beyrouth et embarquer tout aussi librement à Mersin, Alexandrette, Caïffa et Jaffa. Le gouvernement turc avait accepté, avant de revenir, le 9 août, sur son consentement. C’en était trop.
Pour nombre d’observateurs, avec ce nouveau front, « la guerre italo-turque va avancer les choses du côté des Dardanelles », indique ainsi Ouest-Éclair du 23 août. « Elle vient à point si l’on considère que les Russes reculent fortement, que la Perse menace la Russie […] et que les Allemands parlent de marcher sur Constantinople. »
Pour l’Italie, ce n’est qu’une déclaration de plus. Elle avait déjà rompu sa neutralité tourmentée, le 24 mai 1915, en déclarant la guerre à l’Autriche-Hongrie, empire auquel elle était liée depuis 1882 par le traité de la Triplice. C’est pour d’autres raisons que l’Italie se range du côté de l’Entente (France et Royaume-Uni) : elle nourrit l’espoir de récupérer les terres irrédentes (Trieste, Trente, Bolzano, une partie de l’Istrie), de nombreuses îles dalmates, mais aussi d’exercer son protectorat sur l’Albanie, sur le Dodécanèse, sur le bassin houiller d’Antalya (Turquie) et de prendre part au partage des dépouilles coloniales de l’Allemagne en Afrique. Il faudra attendre le 27 août 1916 pour que le royaume italien déclare également la guerre à l’autre ancienne alliée : l’Allemagne.
« Les sous-marins allemands ont déployé […] une activité particulière […] Les dépêches se succèdent, annonçant des torpillages. Ce furent d’abord ceux des paquebots de la Compagnie Wilson […] On annonce que le transatlantique Arabic, appartenant à la Compagnie White Star et parti hier de Liverpool pour New York, a été torpillé […] par un pirate allemand », relate Le Petit Parisien du vendredi 20 août 1915. Le Gaulois, daté du même jour, précise le lieu de l’attaque : « sur la côte sud de l’Irlande, près de Fastnet ».
Lancé en décembre 1902, ce paquebot long de 183 mètres s’est tout d’abord appelé le Minnewaska avant de prendre le nom d’Arabic peu avant sa mise à l’eau. Il peut accueillir environ 1.200 passagers, dont 200 en première classe, et peut filer jusqu’à 16 nœuds, une vitesse qui reste inférieure à celle des bâtiments les plus rapides. Un temps retiré des croisières transatlantiques (1905-1907) pour effectuer des séjours de plusieurs semaines en Méditerranée, il reprend du service sur la ligne Liverpool – New York. En 1911, une série d’incendies, a priori criminels puisque cinq semblent avoir été détectés simultanément à des endroits différents, endommagent quelque peu l’Arabic. Quand la guerre éclate, il poursuit son service commercial alors que d’autres navires sont réquisitionnés.
Le Figaro demande que cet acte de guerre permette enfin aux Américains de se ranger du côté des Alliés et de déclarer la guerre aux Allemands. « Rupture nécessaire », réclame dans son titre le journaliste du Figaro A. Fitz-Maurice. Il est vrai que l’usage voulait que les commandants de sous-marins alertassent leurs homologues de surface pour qu’ils aient le temps de se mettre à l’abri avant le torpillage. Il semble, d’après les enquêtes menées, qu’aucune sommation n’ait été lancée.
Ce torpillage intervient quelques semaines seulement après celui du Lusitania, coulé le 7 mai par le sous-marin allemand U-20 au large de l’Irlande avec 1.200 personnes à bord. Selon les sources, une personne sur trois en aurait réchappé. Dans le cas de l’Arabic, « seulement » 44 passagers et membres d’équipage périssent dans le naufrage. Parmi eux, trois Américains. C’est presque un miracle dans la mesure où le paquebot, frappé à la poupe par une torpille de l’U-24, a coulé en dix minutes. Le Figaro relate le récit d’un survivant français, un certain M. Kesser qui déclare : « Il n’y a pas eu de panique à bord. Tout le monde était très calme ; on a sonné la cloche d’alarme. Les passagers se sont alors munis des ceintures de sauvetage […] Tout avait été préparé. Les bateaux de sauvetage ont été promptement mis à la mer. »
Mais aussi bien dans le cas du Lusitania que dans celui de l’Arabic, les Allemands soupçonnaient qu’ils puissent transporter des personnages ou documents importants. La rumeur a d’ailleurs couru que l’Arabic aurait transporté des lingots d’or destinés à l’achat de munitions aux États-Unis. C’est au redoutable capitaine Rudolph Schneider (1882-1917) que l’Arabic doit sa disparition. Celui-ci commande l’U-24 jusqu’au 3 juin 1916. En moins de deux ans, il coule trente bâtiments. L’Arabic, dont le propriétaire White Star avait possédé le Titanic, est sa vingt et unième victime.
Dans Le Figaro du 19 août, le ministre des Affaires étrangères, Théophile Delcassé (1852-1923), rend son rapport sur « la situation des prisonniers envoyés en Allemagne dans des camps dits de représailles et sur les mesures prises par le gouvernement français en raison de la conduite des autorités impériales ».
En effet, durant la Première Guerre mondiale, environ huit millions de soldats sont faits prisonniers. Une multitude de camps se construisent notamment en Allemagne, où l’on compte environ 320 camps de détention dont 175 principaux. Il en existe aussi en France, sur le territoire métropolitain mais aussi dans les colonies d’Algérie, de Tunisie, du Dahomey. Chaque pays certifie bien traiter les prisonniers qu’il a à sa charge, malgré les rumeurs qui courent sur les mauvaises conditions de détention, les tortures morales et physiques infligées aux prisonniers. Les pays neutres (États-Unis, Suisse, principalement) et la Croix-Rouge sont sollicités pour aller visiter qui les camps allemands, qui les camps français, établir des rapports et les présenter à chaque État concerné.
Dans son rapport, Delcassé assure ainsi que « les prisonniers allemands […] transportés en Tunisie et au Maroc » effectuent les « mêmes travaux que les soldats français » dans les mêmes conditions, Ils sont aussi « nourris de la même façon, reçoivent les soins médicaux les plus réguliers et sont munis, depuis le commencement des chaleurs, des couvre-chefs nécessaires. La mortalité parmi eux est minime, le nombre des malades très petit et les visiteurs neutres ont pu constater la mine florissante de la plupart d’entre eux. » De même, il certifie que « les 400 Allemands qui ont été retenus au Dahomey […] ont été internés dans une colonie analogue […] les lieux d’internement ont été choisis dans les régions du Dahomey les plus salubres où vit une nombreuse population européenne, française et étrangère ». Le ministre assure même que les « prisonniers, fatigués par le séjour colonial, ont été, sur l’avis du service de santé, renvoyés en France ».
En revanche, le gouvernement français est obligé, en ce 19 août, « de notifier au gouvernement allemand […] que le maintien des mesures injustifiables prises vis-à-vis d’un certain nombre de prisonniers français en Allemagne, entraînerait, à bref délai, l’emploi de mesures similaires vis-à-vis d’un nombre égal de prisonniers allemands en France ». Le ministre s’inquiète, notamment, de l’envoi de prisonniers français dans les régions marécageuses, mais aussi la dureté des conditions de détention, la punition du poteau ou celle de la schlague, pratiques courantes toutes deux à cette époque dans le milieu militaire, même si elles n’étaient pas appliquées dans tous les camps.
Les conditions de détention sont à peu près semblables dans tous les camps allemands : peu de baraquements en dur, lieux d’aisance sommaires, nourriture peu abondante, mêmes corvées de latrines, de cuisine, de nettoyage, pour tous ou presque. Car les camps d’officiers offraient des conditions de détention nettement plus acceptables que les camps de soldats ou de civils.
En ce 380e jour de guerre, un court article publié dans de nombreux quotidiens datés du 18 août (Le Matin, Le Figaro) retient l’attention. Cet article reprend presque in extenso une dépêche de l’agence Havas : « L’Angleterre, la France, La Russie, l’Italie et la Belgique auraient décidé de déclarer le coton “contrebande de guerre”. L’attitude du Japon n’est pas fixée. Il est probable que l’action japonaise n’est pas nécessaire en raison de l’absence de colonie allemande en Extrême-Orient. La déclaration de contrebande sera justifiée par le droit international. Les puissances alliées s’attendent à une protestation des États-Unis mais elles ont l’intention de se baser sur les proclamations des présidents Lincoln et Johnson qui, en 1865, ont maintenu que toute matière destinée à la fabrication de munitions constituait de la contrebande. »
En effet, si le coton est un élément important pour la confection de certains uniformes, il est essentiel, sinon indispensable, pour les munitions. Car il sert notamment à la confection des amorces pour envelopper la poudre qui propulse les obus sur les lignes ennemies. Avoir la maîtrise du coton, c’est disposer d’un atout supplémentaire pour remporter la victoire finale. C’est un ingrédient d’autant plus crucial qu’en cette année 1915, le théâtre des opérations connaît une grave crise des obus et d’amorces. En effet, chacun pensait que la guerre serait courte. Dans cette guerre du coton qui s’annonce, il faut s’approvisionner, et rapidement. Selon les journaux français qui n’y croient guère, « l’Allemagne se répandrait en lamentations ». Elle manquerait complètement de coton au point de fermer ses filatures, de réquisitionner ce qui reste d’étoffes, chiffons et déchets chez le particulier.
En fait, ce ne serait qu’un leurre car l’Allemagne s’approvisionne auprès des États-Unis, premier pays producteur au monde avec 550 millions de dollars de coton exportés en 1912-1913, sur un total de 2,8 milliards de dollars d’exportation totale, soit 20 % ! Rien de mal à ça ? Les États-Unis, en 1915, sont encore un pays neutre et peuvent commercer avec l’un ou l’autre des belligérants. Tout comme la Suède qui est accusée d’importer du pays de l’Oncle Sam « vingt-neuf fois plus [de coton] qu’en temps normal », indique Le Matin du 19 août. Selon Ouest-Éclair, le coton transite par les Pays-Bas : « Rien que par la station de Winterswijk, qui n’est qu’une gare de seconde importance à la frontière hollando-allemande, il passe en moyenne par semaine cinq cents wagons pleins qui s’en vont en territoire prussien. On peut, sans exagération, admettre qu’il en passe autant par chacune des vingt voies reliant la Hollande à l’Allemagne, ce qui donne un transit de 10.000 wagons de marchandises, alors que ce transit ne dépassait pas 2.000 wagons par semaine avant la guerre. En évaluant à 5.000 kilogrammes le chargement moyen par wagon, on trouve que le transport hebdomadaire en Allemagne des produits arrivant de Hollande atteint le chiffre de cinquante mille tonnes, alors qu’en mai 1911, par exemple, il n’en fournissait que dix mille. »
Cependant, la pression monte envers les États-Unis pour qu’ils se range, au moins économiquement, du côté des Alliés, en particulier des Anglais. L’opinion publique commence à s’en mêler. Différentes manifestations publiques ont lieu, notamment au Royaume-Uni, pour déclarer le coton « contrebande de guerre ». Finalement, le 22 août 1915, les Alliés se décident, à contrecœur, à inscrire le coton brut et les linters comme articles de contrebande absolue, à raison de l’utilisation militaire du coton (à fulminate) et du contrôle de toute l’industrie cotonnière assumé par le gouvernement allemand.
La presse du 17 août revient dans sa quasi-totalité sur la réouverture de la session, partout en France, des conseils généraux. Pendant que les combats se poursuivent sur un très large front Est et que la loi Dalbiez a été définitivement votée, les conseillers renouvellent leurs bureaux et, par conséquent, leur président : en Saône-et-Loire, c’est l’ancien président du Conseil, Ferdinand Sarrien, que Clemenceau surnommait « Ça ? Rien », qui est réélu par 38 voix sur 40. Mais pour peu de temps, car ce dernier décédera quelques mois plus tard (novembre 1915). Dans le Tarn-et-Garonne, c’est Justin de Selves (1848-1934), ancien ministre des Affaires étrangères, qui est réélu à l’unanimité. Dans les Vosges, Armand Lederlin (1836-1919) est réélu avec l’ensemble du bureau par acclamation. En Charente-Inférieure (maintenant Maritime), Émile Combes (1835-1921) retrouve aussi son siège de président de conseil général. Ils sont nombreux dans ce cas-là. Car c’est l’Union sacrée qui règne et chacun essaie de mettre ses querelles personnelles de côté pour participer à l’effort national.
Tous les présidents de conseils généraux, sans exception, débutent leur session en rendant un vibrant hommage à nos armées et à nos soldats, avec force et détermination. On sent l’âme de cette Union sacrée derrière les discours et les déclarations aux accents parfois lyriques : « Le conseil général […] envoie à l’armée le témoignage de son admiration et de sa reconnaissance pour la vaillance, le courage et l’endurance que nos héroïques combattants déploient sous la direction de leurs chefs éminents », écrit Armand Lederlin (Vosges). Sous la plume du petit père Combes, « le conseil général de la Charente-Inférieure, toujours uni dans le même sentiment d’ardent patriotisme et absolument confiant dans le triomphe des grands principes de justice, de liberté et de droit international […] envoie à ses valeureux soldats son salut le plus affectueux avec l’expression de son admiration pour leurs vertus guerrières et de son inaltérable reconnaissance ».
Des conseillers généraux sont aussi morts pour la France pendant le conflit, ainsi Georges Chaigne, le 5 avril 1915, par ailleurs député du Maine-et-Loire. Son confrère député Henri Durre, conseiller général du canton de Valenciennes-Nord, tombera sous les balles allemandes le 28 octobre 1918. Henri Durre aura vu disparaître son collègue Auguste Bonte, conseiller général de Lille-Ouest et ancien député (1902-1906) qui est décédé, en juillet 1916, de mauvais traitements infligés par l’ennemi pendant sa détention. Des dizaines d’autres conseillers généraux de toute la France trouvent une mort glorieuse sur le front de l’Est ou du Nord pendant cette guerre.
À noter aussi dans la presse de ce 17 août l’hommage rendu à un jeune boy-scout, Yves Mevel, engagé volontaire à 16 ans et qui a rejoint le 72e régiment d’infanterie. Atteint de six balles pendant un assaut et ayant perdu son œil droit, il reçoit, à Morlaix, devant son père, sa mère et les troupes de la garnison, la médaille militaire. Il avait déjà été décoré de la croix de guerre.
Ce mardi 16 août 1915, ce n’est pas n’importe quel personnage public qui reprend les rênes du quotidien Le Journal. Il s’agit du sénateur Charles Humbert, ancien député de Verdun. Il l’annonce lui-même en une. Ce qu’il ne sait pas encore, c’est que cet achat va bientôt défrayer la chronique et le conduire en prison.
Charles Humbert est né à Loison (Meuse) le 28 mai 1866 de père inconnu. Il portera le nom du premier mari de sa mère, Casimir Humbert. Placé à 13 ans dans un bistrot de Paris, il s’engage à 18 ans (1885) dans le 10e régiment d’infanterie (10e RI) comme simple soldat. Admis à l’école d’officiers de Saint-Maixent-l’École, il sort sous-lieutenant puis est affecté au 119e RI à Dieppe. Dans cette unité, le lieutenant Humbert remarque les agissements frauduleux de son supérieur hiérarchique, le capitaine Lavie de Sauvejunte. Mais le chef de corps du 119e RI prend ombrage de cet excès de zèle. Il mute le capitaine, sanctionne de 30 jours d’arrêts le jeune Humbert et le mute d’office au 74e RI à Rouen. Nous sommes alors en 1895.
L’arrivée du général André au ministère de la Guerre en 1900 rebat les cartes. Il veut républicaniser l’armée. Officier et républicain convaincu, le capitaine Humbert rejoint naturellement le cabinet du nouveau ministre comme officier d’ordonnance. Mais un désaccord persistant entre le général-ministre et son officier d’ordonnance sur le fichage des officiers (future affaire des fiches) fait que le premier limoge le second de l’armée. Un arrangement est trouvé. Humbert quitte l’armée mais gagne un poste de percepteur. Journaliste à ses heures (il collabore au Matin, puis au Journal, à La Lanterne et à La Grande Revue sur les questions essentiellement militaires), Charles Humbert est élu député radical de la Meuse en juin 1906, puis sénateur du même département en 1908. À la déclaration de guerre, il réintègre le service actif avec le grade de capitaine, le 12 août 1914. Le lendemain, il est envoyé en mission aux États-Unis, puis effectue deux mois de service à Châlons-sur-Marne.
Quand il apprend inopinément que Le Journal va être vendu à Pierre Lenoir, fils d’un richissime courtier en publicité, il use d’intimidation et de chantage (Pierre Lenoir est opiomane et sous tutelle). Avec la complicité de Guillaume Desouches (un avoué prête-nom), il parvient à acheter le quotidien pour 10 millions de francs. En plus, il est certain d’en assurer la direction pendant dix ans. En décembre 1915, des bruits circulent dans tout Paris sur l’origine douteuse des fonds. Par crainte du scandale, la mère de Pierre Lenoir accepte de céder les 1.100 actions (sur 2.000) que détient son fils Pierre, pour la somme de 5,5 millions de francs. Mais Charles Humbert ne dispose pas de tout cet argent.
Il l’emprunte à un proche de Joseph Caillaux, Paul Bolo (dit Bolo Pacha). En janvier 1917, le président de la République Raymond Poincaré demande à son président du Conseil, Aristide Briand, d’enquêter sur Bolo Pacha « à la moralité douteuse ». Sentant le vent tourner, Charles Humbert demande à repartir au front. Il est, à sa demande, affecté sur le front de l’Est. Il est peu après réformé pour cause de surdité. En avril 1917, Humbert propose à Bolo Pacha de le rembourser. Ce dernier refuse.
La justice découvre bien vite que neuf millions de marks, dont une partie a été prêtée pour l’achat du Journal, viennent directement de l’ambassade d’Allemagne aux États-Unis. Le 19 novembre 1917, l’immunité du sénateur Humbert est levée. Le 18 février 1918, Charles Humbert est arrêté dans son château de Mesnil-Guillaume, près de Lisieux, pour intelligence avec l’ennemi. Il est incarcéré à la Santé. Arrêté lui aussi, Bolo Pacha est jugé, condamné à mort et fusillé le 17 avril 1918. Le procès de Charles Humbert s’ouvre le 31 mars 1919 et s’achève le 9 mai 1919. Pierre Lenoir est condamné à mort et fusillé (sur une chaise le 24 octobre 1919). Guillaume Desouches est condamné à cinq ans de prison. Charles Humbert est acquitté et libéré. Mais sa carrière politique a été brisée.
En ce dimanche 15 août 1915, les Parisiens anticipent d’un siècle les habitudes de leurs arrière-petits-enfants : se rendre à Paris-Plages. Non, ce n’est pas Le Touquet, mais Paris-Solférino.
À la page 3 du Figaro, la rubrique « Échos » consacre un plus long article à la Plage Solférino : « Elle est aux portes des Tuileries, comme il convient à une plage réservée à nos petits Parisiens. C’est une vraie plage : large bordure de sable blanc, point de galets et de vagues douces – avec un peu d’écume – qui viennent mouiller plus haut que les genoux. Les familles s’y installent sur des pliants comme à la vraie mer, les mamans en arrière, laissant le rivage aux travailleurs des forts ou plutôt des tranchées : la tranchée est, cet été, le seul jeu possible. » Un peu cynique mais réaliste, le journaliste poursuit : « On creuse des rigoles profondes dans le sable et l’on y amène de l’eau pour patauger comme faisait le grand frère l’hiver dernier […] . Il faut, pour avoir des vagues, attendre le bon plaisir du bateau-mouche. Mais le bateau-mouche remplace fort bien le cuirassé à l’horizon, et la plage Solférino est vraiment une jolie plage, à l’heure du communiqué, pour jouer à la petite guerre. » Ainsi s’écoule, à l’ombre de quelques peupliers centenaires, la vie en arrière du front. La vie n’est pas facile. Le Figaro, toujours, se plaint de l’augmentation du prix des légumes : les choux sont passés de 25 centimes à 70 centimes/pièce. La botte de carottes a subi le même sort, de même que le navet, dont le prix a doublé pour s’établir à un franc la botte. Mais seules les prunes ont baissé de 40 centimes le kilo à 12 centimes, en raison de la récolte abondante…
Cette même rubrique « Échos » rappelle qu’il y a 56 ans, le 15 août 1859, les troupes qui venaient de se couvrir de gloire pendant la campagne d’Italie « passèrent sous l’Arc de Triomphe de l’Étoile et défilèrent aux Champs-Élysées, aux acclamations d’une foule immense ». Elle relate une visite du sous-secrétaire d’État à la Guerre, chargé de l’Armement, Albert Thomas (1878-1932), dans une usine de fabriques de canons et de munitions. Ce sous-secrétaire au sujet duquel Clemenceau disait qu’« il a le prurit du pouvoir » n’a fait que quelques jours sous les drapeaux en 1914, en qualité de sous-lieutenant au 78e régiment d’infanterie territoriale. Dès le 16 août 1914, il était convié par arrêté des ministres de l’Intérieur et de la Guerre à participer aux travaux de la commission supérieure de la main-d’œuvre et du ravitaillement, présidée par Aristide Briand.
Enfin, de nombreux journaux, dont Le Petit Journal, reviennent sur le travail exemplaire d’une jeune fille, Madeleine Danian. « À quinze ans, à peine, elle habite la commune d’Exoudun (Deux-Sèvres). Son père, le seul boulanger de l’endroit, fut mobilisé. Plus personne pour faire le pain. […] La fillette résolut d’assumer la tâche que son père avait dû abandonner […] Grâce à elle, les habitants d’Exoudun, qui sont plus de 1.200, et ceux des villages environnants n’ont pas à souffrir de la faim. »
De nombreux quotidiens, en ce 14 août 1915, reviennent dans leurs colonnes, mais chacun à leur manière, sur « l’Yidi Saïd » qui « termine le ramadan, le carême des musulmans », précise Le Figaro. Pour Le Petit Parisien, cette fête vise surtout à célébrer « la solidarité patriotique qui unit l’Algérie à la France […]. Les Allemands n’ont pas manqué, depuis le début de la guerre, d’employer les moyens habituels de mensonge en répandant, dans les pays musulmans, le bruit que les Français ne respectaient aucune croyance de leurs protégés de l’Afrique du Nord. » Le titre du Matin est plus informatif : « Pour la première fois, les musulmans ont célébré, à Paris, dans une mosquée, leur fête du baïram. » Et de qualifier cette fête de « cérémonie curieuse ».
Au travers des articles, le lecteur apprend que la cérémonie s’est déroulée simultanément dans plusieurs lieux à Paris. Tout d’abord au 33, boulevard Haussmann, au siège social de L’Algérienne, présidée par Mme Régis, présidente de l’œuvre. « Par les soins de la société L’Algérienne, 7.000 rations de couscous furent distribuées aux soldats musulmans blessés en traitement dans les hôpitaux de Paris », mentionne Le Petit Parisien.
Le baïram s’est également tenu au 2, rue le Peletier, dans le IXe arrondissement de Paris, au sein de la société Les Amitiés musulmanes. Ces vastes salles « sont décorées de plantes vertes et de drapeaux. Elles présentent un curieux coup d’œil », rapporte Le Matin. À midi, « un banquet fraternel auquel assistaient de nombreux blessés, et où plusieurs ministres étaient représentés, consacra l’union de la mère patrie avec ses provinces africaines », note le journaliste du Figaro.
« Un déjeuner digne de Gargantua avec couscous et mouton qu’entoureront d’innombrables chatteries, sucreries, fruiteries et confitures », s’extasie le journaliste du Matin, qui rend un article très fourni et instructif. Ainsi, il remarque que le ramadan a « commencé avec la lune du neuvième mois de l’année musulmane […]. Tous les pratiquants de la religion de Mahomet, à quelque secte islamique qu’ils appartiennent, observent […] la mortification et l’abstinence les plus rigoureuses. » Puis il enchaîne sur le cérémonial lui-même : l’arrivée des fidèles, les fenêtres ouvertes sur les boulevards, la voix du muezzin, les psaumes du Coran. Il explique que le baïram « marque un temps d’arrêt absolu – une trêve d’Allah – aux préoccupations, aux rivalités, aux inimitiés du monde ». « C’est un spectacle émouvant […] lorsque ces hommes […] élèvent et mêlent leurs voix en une ardente prière finale pour demander à Allah la victoire de la France et de ses alliés », note le journaliste.
Et comme pour mieux appuyer cette fraternité franco-algérienne, à trois heures de l’après-midi a lieu l’inauguration officielle du Foyer musulman par Gaston Doumergue, ministre des Colonies, en présence d’Édouard Herriot, maire de Lyon, qui est également vice-président des Amitiés musulmanes.
En ce vendredi 13 août, ce sont les questions de sursis d’appel et la question de battages qui mobilisent les débats à la Chambre des députés.
Si le quart nord-est de la France est en zone de guerre et, par conséquent, peu concerné par les récoltes de blé, les champs ayant déjà été battus par la mitraille et le sang, le reste de la France est en pleine moisson. La main-d’œuvre féminine très présente, et se substituant sans mal à la masculine, ne peut pas tout assurer. C’est pourquoi le député socialiste du Puy-de-Dôme Joseph Claussat (1874-1925) demande que le ministre de la Guerre Alexandre Millerand « prenne les mesures nécessaires pour assurer le battage des blés ». Ne voyant aucune difficulté à accepter, le ministre précise que des « sursis d’appel ont été accordés pour le battage des grains […] 50 sursis dans une région, 148 dans une autre et même 219 dans une autre ». Sauf que pour le député qui sert entre deux séances comme médecin-chef à l’hôpital de Toul (jusqu’à fin 1916), les 15 jours de sursis accordés sont insuffisants. Le débat tourne en rond : la France veut des bras pour nourrir ses soldats et pour protéger sa terre. Finalement, chacune des parties s’accorde sur ces 15 jours.
L’autre sujet chaud du moment à la Chambre des députés, c’est la volonté des parlementaires d’interdire l’ouverture de nouveaux débits de boissons dans un périmètre de cent mètres autour de certains établissements : casernes et enseignement privé notamment. Les débats sont vifs et houleux. Sur les bancs de droite, on redoute une atteinte à la liberté d’entreprendre. Ainsi, le président de la Confédération nationale du commerce en détail des boissons, restaurateurs et hôteliers craint que les 280.000 débitants détaillants « qui sont actuellement au front et défendent leur pays […] soient ruinés » à leur retour. Car les parlementaires les empêchent de transférer leur débit en cas de résiliation de bail par leurs propriétaires.
Toujours en ce 13 août, la presse relate les séances du conseil de guerre de Paris qui s’est déroulé la veille. Le « vaillant et valeureux » soldat de 2e classe Gilbert, du 2e bataillon d’Afrique, écope de quatre mois de prison ferme pour publication de fausses nouvelles et d’informations militaires de nature à favoriser l’ennemi. Quant au soldat Pascal Hervieux, lutteur dans le civil, il est condamné à deux ans de prison pour outrages et menaces à supérieurs pendant le service.
Surtout, la Cour de cassation casse deux jugements de conseils de guerre et réhabilite les soldats Jules Arris du 173e régiment de ligne (infanterie), condamné à mort pour abandon de poste par suite de blessures volontaires, et de Joseph Lucas, du 114e régiment d’infanterie, condamné à dix ans de réclusion pour désertion en présence de l’ennemi. La Cour de cassation déclare, dans son arrêt, qu’il ne reste rien des accusations portées contre ces deux militaires.
Le journal Le Matin du 12 août 1915 publie, dans son avant-dernière page, une liste assez impressionnante de retraits de naturalisation. Y figurent pas moins de 37 noms, parmi lesquels des noms bien français : ainsi ce dénommé Boisson, exerçant la profession de dentiste à Nantes et qui était auparavant autrichien, et encore le caporal Barthel, du 1er régiment étranger à Sidi-bel-Abbès (Algérie), qui a le double malheur d’être né à Oberwiederstedt (Allemagne) et d’être déserteur. Il partage en ce sens l’infortune de Wendrich, soldat au 1er étranger, né à Krefeld (Allemagne), de Schneider, lui aussi du 1er étranger, né en Autriche-Hongrie et insoumis. Un certain Labundy, du 2e étranger à Saïda (Algérie), né en Autriche, et le soldat Rebstadt, lui aussi du 2e étranger mais né à Duneyken (Allemagne) et déserteur, se voient retirer leur nationalité française. Toutes les catégories sociales sont concernées : des lingères au rentier en passant par l’ouvrier en photographie, l’horloger, le négociant en vannerie, le maître d’hôtel, etc. Tous sont visés et condamnés au nom de la loi du 7 avril 1915 « organisant le retrait des naturalisations accordées aux anciens sujets de puissances en guerre avec la France ».
Déjà, un an auparavant, le 2 août 1914, le ministre de la Guerre Adolphe Messimy (1869-1935) avait remis un rapport au président de la République, Raymond Poincaré, expliquant qu’il était indispensable, « dans les circonstances actuelles, de prendre à l’égard des étrangers stationnés en France et ressortissant des puissances belligérantes, des mesures qui les empêcheront de nuire, de causer des désordres et de troubler la mobilisation ». Dans la foulée, Raymond Poincaré avait signé le décret qui ordonnait aux ressortissants des puissances ennemies de se faire connaître obligatoirement des commissariats de police et des maires. Ce décret leur donnait également le choix : soit quitter le territoire, soit se « retirer dans l’intérieur du pays où du travail leur sera donné si possible ».
Cette loi d’avril 1915 est aussi une réponse à la loi Delbrück votée par le Reichstag le 22 juillet 1913. Cette loi allemande, moyennant quelques formalités à remplir, permettait aux Allemands qui possédaient la double nationalité de conserver cette dernière et de jouir de la protection de l’Empire germanique. Pour les Français, c’était une manière à la fois officielle et sournoise de remplir tous les actes de trahison possibles au profit de Berlin.
Concrètement, avec la loi d’avril 1915, ce sont toutes les naturalisations accordées après le 1er janvier 1913 qui sont visées. Conformément à la loi d’avril 1915, le ministère de la Justice s’est appliqué à dresser une liste des étrangers naturalisés français et autorisés à être maintenus dans cette qualité. Le ministère devait motiver sa décision pour le maintien et pour le refus. Bien évidemment, échappaient à ce retrait de naturalisation « les Alsaciens et Lorrains d’origine nés avant le 20 mai 1871 ou à leurs descendants » qui, eux, sont toujours, en ces temps de guerre, considérés comme Français.
En ce 11 août 1915, le député radical-socialiste des Pyrénées-Orientales, Victor Dalbiez (1876-1954) se réjouit de voir sa proposition de loi adoptée par les membres du Sénat. Il ne lui reste plus qu’une ultime lecture à la Chambre des députés et une adoption en bonne et due forme pour qu’elle s’applique après promulgation (et les décrets d’application adéquats). Ainsi, la chasse aux embusqués pourra revêtir une réalité concrète. Les embusqués sont ces profiteurs, ces « biens en Cour », ces hommes valides, en âge de partir au front mais qui connaissent des personnes bien placées et qui bénéficient de passe-droits pour rester bien au chaud à l’arrière, à l’abri des bombes, des balles, des obus, des rats, du froid, de la vermine, de l’odeur du sang et de la mort.
Cependant la guerre réclame son lot d’hommes pour conquérir un bois, une crête, une tranchée, un village, l’Alsace, la Lorraine et « vaincre le Boche »…. Alors le gouvernement réclame que l’effort de guerre soit partagé par tous. Victor Dalbiez est cohérent avec sa loi. Lui-même a été mobilisé en août 1914 comme caporal au 126e régiment d’infanterie territoriale. Il est même promu sous-lieutenant en février 1915. Il a connu les tranchées et les combats, même si après son statut de député l’a contraint, à partir d’août 1915, à plus fréquenter les travées du Palais-Bourbon que la première ligne. Comme près de 300 de ses camarades parlementaires, Dalbiez n’est pas un planqué. C’est pourquoi, devant « l’embuscomanie » dont l’extension devient galopante et pèse sur le moral des Français, il exige que les hommes en âge de faire la guerre (18-40 ans) repassent devant une commission. Ainsi ceux que l’on estime, à tort ou à raison, « planqués » parce qu’ils étaient réformés ou dans des unités non-combattantes, pourront éventuellement être envoyés au front dans les unités combattantes.
Cette loi tombe à point nommé car il n’est pas un jour où un député ne reçoit pas une dénonciation. Au point que le sénateur du Var et ancien ministre, Georges Clemenceau, va tenir dans les colonnes de son journal L’Homme Libre, une rubrique intitulée « Carnet des Embusqués ». Il va nourrir cette rubrique tous les jours d’avril 1915 jusqu’en août 1916, subissant au passage la loi d’airain de la censure.
La loi Dalbiez, définitivement adoptée le 17 août, permet ainsi de récupérer quelque 350.000 hommes qui, pour la plupart, seront versés dans le service armé. La majeure partie de cette population avait été auparavant soit exemptée, soit ajournée, ou même réformée.
Selon certains historiens, cette loi Dalbiez n’a eu qu’un effet relatif et même minime sur la population qu’elle visait plus directement : les ouvriers mobilisés à l’arrière et les fonctionnaires. Ils estiment que cette population forme environ 10% des personnes récupérées, soit un peu plus de 30.000. Toujours est-il que cette loi redonne le moral aux Français qui y voient là une mesure plus juste et plus équitable face à l’épreuve.
L’article de L’Humanité du 10 août 1915 ne manque pas de faire réfléchir. Il est intitulé : « Défendons le pain national. » Le journal fondé par Jean Jaurès reproche à son confrère Le Temps, réputé conservateur, de vitupérer « contre la Chambre qui vient de voter la loi du pain national ».
En fait, cette loi qui vient d’être adoptée par la Chambre des députés et doit repasser devant Sénat ne sera définitivement adoptée qu’en avril 1916. En attendant, elle fait polémique parce qu’il est prévu que ce pain national mette fin à la domination du pain blanc. C’est donc le retour annoncé au pain noir et à sa généralisation, pain noir qui mélangera tous les blés en exigeant un taux de blutage élevé (74 %). Concrètement, ce « nouveau » pain contiendra moins de farine et un taux de substances jugées non comestibles plus important. Il est vrai qu’en temps de guerre, dans cette France encore agricole et rurale, les paysans, les meuniers et les boulangers valides sont au front. Pas question de faire la fine bouche. D’ailleurs, des centaines, voire des milliers de boulangeries ont fermé, faute de main-d’œuvre.
En fait, ce pain est un pain politique pour L’Humanité, qui demande aux Français d’accepter le pain national, parce que c’est « manger un pain comparable à celui qu’on donne à nos soldats ». Autrement dit, c’est participer à l’effort de guerre.
Ce pain est aussi politique parce qu’il fleure bon la Révolution chère à la gauche. Cette loi comporte à la fois le droit de réquisition et de taxation des blés, sans compter, en fait, le monopole de l’importation. C’est ce qu’explique le journaliste de L’Humanité, Alexandre Luquet (1874-1930) aux conservateurs du Temps : « Vous oubliez que l’État n’avait pas le monopole de l’importation des blés ; que votre commerce était libre quand le prix du blé monta tout récemment à 38 francs le quintal et que le scandale devint si grand, votre responsabilité si grande, que vous osâtes protester quand on donna aux préfets l’ordre de réquisitionner à 32 francs. » Et comme pour mieux convaincre ses adversaires, il conclut en disant : « L’heure des mesures rigoureuses a sonné, et pas seulement pour le blé. »
Reste que le pain national, c’est aussi la réponse française au pain KK teuton (Kleie und Kartoffel : son et pomme de terre) que l’Allemagne a créé en 1915 pour parer aux pénuries. D’ailleurs, les Français se moquent ouvertement de ce pain. Il est aisé de savoir pourquoi. Les caricaturistes s’en donnent à cœur joie, mettant souvent en scène un enfant sur un pot de chambre : « C’est du pain KK que je leur boulange vu qu’en ce pays, c’est ce qu’on mange », dit l’enfant .
« En bons patriotes, les boulangers s’inclinent devant la loi », remarque le bihebdomadaire Courrier du commerce daté du 14 août. Il est vrai qu’en ce mois d’août 1915, les Français n’ont pas fini de manger leur pain noir. Jusqu’à la fin de la guerre, d’autres mesures très contraignantes sont appliquées, toujours dans ce contexte d’économie de guerre telles que l’interdiction de la fabrication de pâtisseries, les restrictions et, bien entendu, le rationnement : 300 g par jour et par personne, 100 g pour les enfants de moins de trois ans, 400 g pour les travailleurs de force et 200 g pour les plus de soixante ans. Le pain ne retrouvera ses vraies lettres de noblesse qu’après l’armistice.
L’histoire commence véritablement le 2 juillet 1915. Ce jour-là, les Allemands déclarent qu’ils vont capturer 132 Roubaisiens et les déporter en Allemagne. Pourquoi ? Parce qu’ils n’acceptent pas que les patrons et les ouvriers français des usines locales rechignent à participer à l’effort de guerre allemand.
Des échanges de courriers avaient eu lieu entre le maire de Lille, Charles Delesalle (1850-1929), et le gouverneur militaire de la place, le général von Heinrich. Ce dernier espère que le maire va user de son influence pour mettre les Français au travail : « Je vous invite de nouveau à insister auprès des ouvriers et patrons. Je suis convaincu que la plupart des ouvriers ne demandent pas mieux que de pouvoir gagner leur vie », écrit le militaire dans une lettre du 20 juin. La réponse ne se fait pas attendre : « Depuis plus de huit mois, je crois avoir fait preuve du plus grand esprit de conciliation et vous n’hésiterez pas, je l’espère, à reconnaître la loyauté parfaite que j’ai apportée dans mes rapports avec l’autorité occupante. Les ouvriers qui travaillent dans les tranchées prennent part aux opérations de la guerre contre leur patrie. Je n’ai pourtant jamais cherché à les en empêcher, estimant que chacun de nos concitoyens ne relève que de sa propre conscience. Mais quand il s’agit de mon devoir personnel, il n’y a pas de conciliation ni de transaction possible. Mon devoir dans la circonstance est tellement net que je ne pourrais m’y soustraire sans forfaire à l’honneur », rétorque Charles Delesalle.
Le 3 juillet, 132 Roubaisiens sont invités à se présenter à la Kommandantur avec leurs bagages d’un maximum de 35 kg. Paul Destombes, un architecte en retraite, parvient à se procurer cette longue liste. Le plus jeune otage s’appelle Louis Delepaul. Il a 23 ans, est employé de commerce. Le plus âgé, Auguste Bayart, a 76 ans. Il est « fabricant ».
Pour la plupart, ce sont des notables. On trouve beaucoup de curés, de directeurs de banque, de maires, conseillers municipaux, notaires, et aussi l’ancien député-maire Eugène Motte, lui-même suspecté pour avoir refusé de produire des sacs de jute destinés à la protection des tranchées allemandes. Figure également dans cette liste un journaliste, Lodoïs Desmarchelier, 61 ans.
Ces notables sont envoyés par groupes en Allemagne, en passant par la Belgique. Ils seront internés au camp Güstrow, dans le Mecklembourg, à proximité de la mer Baltique. Le 7 juillet, un couvre-feu est instauré à Roubaix de 17 h 00 à 5 h 00 du matin et les Allemands menacent de déporter de nouveaux otages. « Un voile de tristesse est répandu sur Roubaix », marque Paul Destombes dans son journal de guerre. Le 31 juillet, ce dernier écrit : « On signale la rentrée de Güstrow de six de nos prêtres roubaisiens et du pasteur protestant de la rue des Arts, partis comme otages le samedi 3 juillet. On ajoute que les autres vont être également rapatriés à bref délai, ce qui ramène de la joie dans nombre de familles. » C’est chose faite le 9 août. Parce que les Roubaisiens ont cédé aux exigences de l’occupant. Mais Paul Destombes donne une autre version : « Le gouvernement français aurait intimé à l’Allemagne l’ordre de les réintégrer sous menace de représailles. En effet, cette mesure a dû passer pour un comble d’iniquité aux yeux des nations civilisées. » L’essentiel est qu’ils soient tous revenus.